Wat Rutte betreft wordt Verhofstadt de kandidaat namens de Europese liberalen (ALDE) voor de post van nieuwe commissievoorzitter in Brussel. Het kabinet heeft (nog) geen standpunt over wie die baan moet krijgen. Een woordvoerder van de Rijksvoorlichtingsdienst, die woordvoering doet voor Rutte als premier, verwijst met vragen over de bijeenkomst naar de VVD.

Rutte ontving woensdag op zijn werkkamer in het Torentje andere liberale leiders uit België, Nederland en Luxemburg, onder wie ook D66-leider Alexander Pechtold. Zij schaarden zich achter de kandidatuur van Verhofstadt, oud-premier van België en op het moment leider van de liberalen in het Europees Parlement.

De oppositie wilde donderdag opheldering van het kabinet over de voorkeur voor Verhofstadt. De regeringsfracties van VVD en PvdA stelden meteen dat het een partijpolitieke aangelegenheid was en dus geen zaak voor de Tweede Kamer. Bij de oppositie spraken verschillende partijen over de „dubbelrol” van de premier. Kan hij als VVD-leider Verhofstadt steunen maar daar als premier een ander standpunt over hebben?

Omdat de regeringspartijen een Kamerdebat over de kwestie blokkeerden, vroeg de oppositie een brief aan premier Rutte, met de bedoeling die binnenkort te betrekken bij een debat over de volgende EU-top.

Verhofstadt staat bekend als zeer pro-Europees - ‘eurofiel’ volgens zijn critici - en is daardoor niet onomstreden. VVD’er Mark Verheijen noemde hem onlangs voor de radio een groter gevaar dan tegenstanders van de EU, zoals Marine Le Pen van het Franse Front National. Verheijen bood daarvoor later onder grote druk van de VVD-top zijn excuses aan.

De Europese liberalen beslissen in februari definitief wie hun kandidaat wordt om de nieuwe Europese Commissie te leiden. Ook de Finse eurocommissaris voor begroting Olli Rehn is kandidaat.

De Europese Commissie wordt nu voorgezeten door de Portugees José Manuel Barroso, een christendemocraat. De nieuwe Europese Commissie treedt aan na de verkiezing van het Europees Parlement in mei.