De onderhandelingen gaan voornamelijk over afspraken die douaneprocedures moeten versoepelen. De WTO hoopt dit weekeinde een akkoord te kunnen sluiten, dat in december op de WTO-top in Bali door handelsministers kan worden bekrachtigd.

Volgens de Wereldbank en de OESO kan het akkoord enorme economische voordelen opleveren. De schattingen lopen daarbij uiteen van tientallen miljarden tot een biljoen dollar.

De succesvolle afronding van de onderhandelingen is van groot belang voor de WTO, waar de voortslepende onderhandelingen over een veelomvattend vrijhandelsakkoord de afgelopen jaren zijn doodgebloed. De voorstellen die nu op tafel liggen, zijn een afgezwakte variant van de hervormingen waar die zogeheten Doharonde toe had moeten leiden.

Azevêdo kreeg begin september de leiding over de WTO en heeft sindsdien de moeizame onderhandelingen stevig opgevoerd, in een ultieme poging om in december een akkoord te kunnen presenteren. De Braziliaan durfde vrijdag nog niet met zekerheid te zeggen of er dit weekeinde definitief overeenstemming wordt bereikt door de onderhandelaars. „Ik hoop het”, zei hij voor aanvang van de vergaderingen.

De Nederlandse verladersorganisatie EVO gaf in een reactie aan dat het belangrijk is dat de WTO douaneprocedures internationaal versoepelt. Volgens de belangenbehartiger vormen die circa 5 procent van de totale internationale transactiekosten. „Een WTO-akkoord dat de douaneregels vereenvoudigt levert het bedrijfsleven grotere besparingen op dan bijvoorbeeld het verlagen van invoerrechten”, aldus de organisatie.