„Dat ik inhoudelijk volledig mijn zin zal krijgen is bijna onmogelijk", aldus de minister bij binnenkomst van het vergadergebouw. De ministers van de twaalf eurolanden bespreken maandagavond de begrotingstekorten van Frankrijk en Duitsland. Die twee landen dreigen voor het derde jaar op rij de Europese regels voor de overheidsfinanciën te schenden. Die regels zijn destijds opgesteld om de nieuwe munteenheid stabiel te houden.

Duitsland en Frankrijk sturen aan op een vrijwillig akkoord buiten het EU–verdrag om. Daarmee zou de dreiging met miljardenboetes, zoals beschreven in het stabiliteitspact voor de euro, verdwijnen. Dat is tegen de zin van Nederland. „Zeer gevaarlijk", vindt Zalm.

Ook verantwoordelijk eurocommissaris Solbes wil binnen het Europees Verdrag blijven. „Elk compromis dat is gebaseerd op het voorstel van de Europese Commissie, is goed", zei hij. De commissie wil Frankrijk en Duitsland een jaar langer de tijd geven om hun begrotingstekort binnen de normen te krijgen, in ruil voor extra bezuinigingen.

Zalm is daar eigenlijk tegen, maar beseft dat hij bijna alleen staat in zijn eis voor een hardere aanpak van de overtreders. Als hij tegenstemt, speelt hij Frankrijk en Duitsland juist in de kaart, omdat die het voorstel van de commissie juist te ver vinden gaan. „We moeten natuurlijk niet in het verkeerde kamp komen te zitten", zei hij.