Aan BLN is bijna drie jaar gewerkt vanaf het moment dat minister Schultz van Haegen (Infrastructuur) in 2011 het transitiecomité binnenvaart instelde. Dat comité, geleid door oud-metaalwerkgeversvoorman Arie Kraaijeveld, moest handen en voeten geven aan de adviezen van binnenvaartambassadeur Arie Verberk, die zich gebogen had over de gevolgen van de economische crisis in de binnenvaart.

Die binnenvaart heeft zeker toekomst, vond Verberk: vervoer groeit, transport over water is goed voor het milieu en de vaarwegen bieden ruimte genoeg. Maar de sector profiteert daar te weinig van, vooral doordat hij zo versnipperd is. Aan die versnippering komt nu gedeeltelijk een eind. Het BLN-bouwwerk staat, de steigers kunnen worden afgebroken. BLN mag zich gaan bewijzen.

Eind mei tekenden Koninklijke Schuttevaer, BBU en een groep varende ondernemers een intentieverklaring voor de oprichting van BLN. Een smet op het feestje was dat kort daarvoor een andere branchevereniging, het Centraal Bureau voor de Rijn- en Binnenvaart, had afgehaakt. Het CBRB had geen vertrouwen in de koers van het transitiecomité. Een deel van de CBRB-groep varende ondernemers bleef wel meedoen.

Begin september werd BLN formeel opgericht en werd het bestuur aan de buitenwereld voorgesteld. Piet IJssels, oud-burgemeester van Gorinchem, werd benoemd tot voorzitter. Een paar weken later trok BLN een eigen directeur aan in de persoon van de 31-jarige econome Hester Duursema, die eerder betrokken was bij het transitiecomité.

BLN behartigt de belangen van de binnenvaart op sociaaleconomisch en nautisch-technisch gebied. Daarbij gaat het onder meer om de inrichting van de markt, technische zaken rondom vaarwateren en overleg met overheden.

Voor identiteitsgevoelige kwesties houden de protestants-christelijke schippers hun eigen organisatie in de benen, de Christelijke Bond van Ondernemers in de Binnenvaart (CBOB). Dat deden ze vorig jaar ook al toen ze instapten bij de BBU, waar de neutrale ONS en de rooms-katholieke RKBS zichzelf ophieven. Vrijdag hield de CBOB eerst een aparte bijeenkomst, voorafgaand aan de BBU-ledenvergadering.

CBOB-voorzitter Jan van Belzen –in het dagelijks leven SGP-burgemeester van Barendrecht– zegt dat de leden erg veel waarde hechten aan hun identiteit. Een werkgroep met de naam Drijfhout denkt na over kwesties op dit terrein. Volgens Van Belzen lopen christelijke schippers door de recessie steeds vaker tegen gewetensvragen op. Zo neemt de druk om op zondag te gaan varen sterk toe. „Wij doen aan toerusting en geven aandacht aan de geestelijke noden van onze schippers.”

Nu de BBU formeel heeft ingestemd met toetreding tot BLN –Schuttevaer deed dat al eerder– wordt de bureauorganisatie van de nieuwe koepel verder ingericht. Dit gebeurt allereerst met bestaand personeel van de BBU en Schuttevaer. Verder wil BLN specialisten aantrekken op het gebied van gevaarlijke stoffen, milieu, scholing, statistiek en juridische zaken. Vanaf 1 januari moet BLN operationeel zijn, later volgt een startcongres.

Jan Kruisinga, vicevoorzitter van de CBOB en bestuurslid van BLN, vindt het een groot voordeel dat de toegetreden groepen nu met één mond spreken. Dat is belangrijk in overleg met de nationale overheid en met Europa.

Tegelijk erkent hij dat de versnippering nog niet tot het verleden behoort. Van de ongeveer 5000 binnenvaartschepen die Nederland volgens hem telt, zijn er nu ongeveer 1000 via BLN georganiseerd. Die komen wel uit de breedte van de binnenvaart: zowel ondernemers met kleine als met grote schepen zijn lid.

Kruisinga verwacht dat de oprichting van BLN een deel van de niet-georganiseerden over de streep zal trekken om zich aan te sluiten. Een positief signaal was volgens hem de respons op de oproep van BLN enkele weken geleden om een vrijwillige financiële bijdrage te leveren, bedoeld voor de dekking van de aanloopkosten van de nieuwe organisatie. „Binnen twee weken kregen we 65.000 euro aan donaties.”