De Nederlandse medewerkster van een milieuorganisatie en haar partner lieten zich vorige week al zoenend op de foto zetten in het Azadi Park (Vrijheidspark) in de stad Sulaimaniyah. Ze protesteerden daarmee tegen de vernieling van een standbeeld dat de liefde uitbeeldde. „Je kunt wel iets vernielen, maar de liefde haal je niet uit mensen”, vertelt Van Herwijnen. Ze heeft zich inmiddels verloofd met haar vriend, fotograaf Kamaran Najm.

De controversiële foto had nog een tweede doel: „Onze relatie was altijd een beetje geheim, dus de foto was vooral bedoeld voor onze vrienden”, legt de 31-jarige uit. De ophef die het zoenprotest veroorzaakte, overviel het stel dan ook volledig. „Veel kunstenaars en journalisten begonnen te bellen. De volgende dag kwamen cameraploegen naar ons kantoor.”

Hoewel volgens Van Herwijnen veel steunbetuigingen binnenkwamen, waren niet alle reacties positief. Het stel las in de media dat de openbaar aanklager in het gebied mogelijk een strafzaak wil beginnen. De Nederlandse, die een advocaat raadpleegde, is overigens niet bang dat ze achter de tralies verdwijnt. Omdat ze niet uit Irak komt, hoeft ze zich volgens de jurist geen zorgen te maken.

Ook in de conservatieve en geestelijke hoek klinken negatieve reacties. „Die kwamen vooral op Facebook binnen, bij de foto”, vertelt de vrouw. „Mensen vonden dat je niet in het openbaar mag zoenen.” Toch maakt ze zich geen zorgen over haar veiligheid. Hoewel haar partner dreigende reacties heeft gehad, richt de woede zich niet op haar. „Het is alweer een beetje gekalmeerd”, vertelt ze.

„Ik vrees helemaal niet voor mijn veiligheid, al word mij wel geadviseerd het rustig aan te doen”, stelt Van Herwijnen. Ze voelt zich gesterkt door de vele steunbetuigingen van zowel jongeren als ouderen. „Het blijkt heel diep te zitten bij mensen, het idee dat er vrijheid van liefde moet komen”, zegt de Nederlandse. „Een kus wordt nu nog gezien als een seksuele daad, maar dat is het niet. Het is een daad van liefde.”