De vaartuigen zouden in problemen zijn geraakt, maar kregen op tijd hulp. Twee marineschepen pikten 400 mensen op in het Kanaal van Sicilië, de zeestraat tussen Sicilië en Tunesië. Bij de andere drie reddingsacties in Italiaanse wateren waren de kustwacht, een koopvaardijschip en twee schepen met duwbakken betrokken.

De opvarenden kwamen onder meer uit Eritrea. Een van de schepen bevond zich in een straal van 25 mijl (40 kilometer) van Lampedusa, het eiland waar bij een scheepsramp eerder deze maand honderden bootvluchtelingen omkwamen. Op dit schip zaten 53 kinderen en 39 vrouwen, van wie sommigen zwanger waren.

Zo’n 200 mensen zijn naar een reeds overvol opvangcentrum op Lampedusa gebracht. De rest wordt in opvangcentra op Sicilië ondergebracht.

De regeringsleiders en staatshoofden van de 28 landen van de Europese Unie overleggen vrijdag in Brussel over de migratieproblematiek. Momenteel moeten vluchtelingen hun asielaanvraag in het land van aankomst doen en daar ook worden opgevangen, waardoor staten rondom de Middellandse Zee een enorme aanwas van asielzoekers moeten verwerken. Onder anderen Italiaanse politici en de voorzitter van de Europese Commissie, José Manuel Barroso, willen daarom dat andere landen ook een deel van de vluchtelingenstroom op zich nemen.