Snowden is een voormalig medewerker van de National Security Agency (NSA). Hij ging dit voorjaar als systeembeheerder aan de slag op een bureau in Hawaii. Al na een paar weken vertrok hij, zogenaamd om gezondheidsredenen. Vervolgens dook hij op in Hongkong, waar hij met een schat aan geheimen naartoe gevlucht was. Hij bracht naar buiten dat de Verenigde Staten gebruikers van internetdiensten als Google, Facebook en Yahoo op grote schaal in de gaten hebben gehouden. De onthullingen leidden wereldwijd tot ophef.

Snowden was de tweede grote Amerikaanse klokkenluider in korte tijd. Begin 2010 lekte soldaat Bradley Manning honderdduizenden geheime documenten naar de site WikiLeaks. Na dat lek lieten de Verenigde Staten speciale software ontwikkelen. Het programma moest alarm slaan als mensen bij geheime documenten probeerden te komen. Maar in Hawaii was de bescherming nog niet geïnstalleerd. Er was namelijk niet genoeg bandbreedte voor de software. Daardoor had het er niet goed kunnen werken.

De NSA wilde niet ingaan op het bericht. Een woordvoerster gaf wel aan: „De ongeoorloofde onthullingen hebben de NSA en de overige inlichtingendiensten natuurlijk wel genoodzaakt om IT-maatregelen te versnellen.”

Snowden zit momenteel in Rusland. Vanuit Hongkong vluchtte hij naar Moskou, waar hij politiek asiel heeft gekregen.