Mensen die een gewoon huishoudboekje gewend zijn, weten nauwelijks raad met de cijfers die hen om de oren vliegen als het gaat om schuldenlasten van landen als de Verenigde Staten. Voor de duidelijkheid: een biljoen is een 10 tot de 12e macht, dus 1.000.000.000.000. De VS hebben in cijfers uitgedrukt dus een schuld van 17.000.000.000.000 dollar. Die loop naar verwachting de komende vijf jaar nog eens op tot 23 biljoen.

Of dat exceptioneel is? Dat valt wel mee. Japan heeft met 11,5 biljoen dollar eveneens een toren­hoge schuld. Volgens cijfers van het Internationaal Monentair Fonds (IMF) heeft bijna iedere grote economie in de wereld een schuld van meer dan 1 biljoen.

Om een goed beeld te krijgen, is het belangrijk te kijken naar de schuld als percentage van het bruto binnenlands product, de totale waarde van alle goederen die binnen de grenzen van een land zijn geproduceerd. Dit is het belangrijkste meetmiddel voor de inkomsten van een land. Dat zet het cijfer van de VS in perspectief: de schuldenlast is vrijwel gelijk aan het bbp. De Verenigde Staten zijn op afstand de grootste economie ter wereld, en hebben ook de grootste schuld.

Ter vergelijking: Japan heeft als derde economie ter wereld een schuldenlast die twee keer zo groot is als het bbp. Italië is het enige andere land waar de schuld groter is dan het bbp.