Dat schrijft de Israëlische krant Ha’aretz.

Yosef (93) was voor Sefardische Joden de onbetwiste geestelijk leider. Hij gebruikte zijn religieuze gezag om de armlastige gemeenschap van immigranten uit Noord-Afrikaanse en Arabische landen en hun afstammelingen tot een belangrijke macht in de Israëlische politiek te maken. Hij behoorde tot de oprichters van de Shaspartij.

Yosef kampte al geruime tijd met een slechte gezondheid. Enkele uren voor zijn overlijden bezocht president Shimon Peres hem nog in het ziekenhuis.

De Israëlische premier Netanyahu zei bedroefd te zijn om het overlijden van de rabbijn. Netanyahu noemde Yosef „een van de grote halachische autoriteiten van onze generatie”.

Yosef was van 1973 tot 1983 de opperrabijn van de Sefardische Joden, de Joden die afkomstig zijn uit landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, zoals Marokko en Irak.

De in Irak geboren Yosef was 4 toen hij in Jeruzalem aankwam. Hij ging in 1947 naar Egypte, waar hij het tot plaatsvervangend opperrabbijn bracht. In 1950 keerde hij in Jeruzalem terug.

Yosef veroorzaakte opschudding met zijn uitspraken over Palestijnen. Zo zei hij dat Palestijnen door God op aarde waren gezet om Joden te dienen. Ook riep hij ooit op tot het „zonder genade” vernietigen van Palestijnen. Critici noemden hem om zulke uitspraken Israëls ayatollah.

Yosef richtte in 1984 de ultraorthodoxe partij Shas op, die lange tijd een belangrijke rol in Israëlische regeringen speelde en regeringen kon maken en breken. De partij bezette jaren het ministerie van Binnenlandse Zaken dat de subsidies voor religieuze groeperingen verdeelt. De partij zit nu in de oppositie en kon niet voorkomen dat het huidige kabinet met een wetsvoorstel is gekomen dat ultraorthodoxe joden niet langer van de dienstplicht vrijstelt.

Het Ivriet dat Ovadia sprak, was door het zware Arabische accent voor velen moeilijk te verstaan, maar Shasleden hadden er minder moeite mee. Zij zogen zijn uitspraken over de politiek en de godsdienst in alsof het goddelijke geboden waren. Naar verwachting wordt de begrafenis een van de grootste in de Israëlische geschiedenis.

Yitzhak, een van de elf kinderen van Yosef, is nu de Sefardische opperrabbijn.