De nieuwe Panda is dinsdagochtend met 281 punten door de Europese autopers met ruime afstand op nummer één gezet. De Golf en de Mazda3 (241 punten) staan met een gelijke score op een gedeelde tweede en derde plaats. De Toyota Avensis (219 punten) is vierde, terwijl de Opel Meriva (213) en de BMW 5-serie (144) op vijf en zes zijn geëindigd. Hekkensluiter, op een roemloze zevende en laatste plaats, is de Micra van Nissan met niet meer dan 111 punten.

De jury van de Auto van het Jaar bestaat uit 58 autojournalisten uit 22 Europese landen. Namens Nederland hebben KNAC Magazine, Autovisie en De Telegraaf hun stem uitgebracht. De jury beoordeelt de kandidaten op een aantal onderdelen: innovatie en rijeigenschappen, maar ook de prijs-kwaliteitverhouding.

De uitslag van de meest prestigieuze Europese autoprijs is verrassend, aangezien er van tevoren niet echt een favoriete kandidaat uitsprong. De keus van de Europese jury liep dan ook sterk uiteen. In Nederland wees alleen KNAC Magazine de Panda aan als winnaar. Autovisie koos voor de Mazda3, De Telegraaf had de BMW 5-serie boven aan de lijst gezet. De drie Nederlandse juryleden keurden de Nissan niet één punt waardig.

De Panda en de Golf behaalde beide zestien keer de eerste plaats. Fiat veroverde echter ook veel tweede plaatsen. Het eigenzinnige autootje kreeg vooral veel waardering voor zijn innovatieve karakter, de goede prijs-kwaliteitverhouding, de complete uitrusting en de ruimte die de auto biedt. Juryleden zagen in de nieuwe Panda de bevestiging van de opvatting dat Fiat het beste is in het bouwen van kleine modellen.

Ook Fiat Nederland is verrast door de overwinning van de Panda. „Wij hadden hier van tevoren absoluut niet op gerekend”, reageert directeur public relations J. M. Vervoorn. „We hebben gezegd: Als we bij de beste zeven behoren, zijn we al erg blij. Maar het is toch fantastisch dat zo’n kleine Panda grote namen als Golf en BMW weet te verslaan?”

Fiat mag voor de achtste keer in veertig jaar een auto een jaar lang aanprijzen als het beste voertuig van het jaar. Eerder wonnen de Fiat 124 (1966), 128 (1969), 127 (1971), Uno (1984), Tipo (1989), Punto (1995) en Bravo/Brava (1996) dezelfde prijs. Dochterondernemingen Alfa (156 en 147) en Lancia (Delta) vielen samen drie keer in de prijzen. In totaal heeft het Fiat-concern daarmee elf titels op zijn naam staan.

De Panda is geen vreemde eend in de bijt van de Fiat-dealer. Het oude model ging in dit jaar na ruim 23 jaar trouwe dienst uit productie. Een opvolger voor de hoekige vierwieler was eigenlijk niet gepland door Fiat. De Italiaanse fabrikant noemde de nieuwe dreumes uit Turijn in eerste instantie Gingo. Die naam stuitte echter op verzet omdat hij te veel leek op Twingo, een model in dezelfde compacte klasse van de Franse autofabrikant Renault.

De lancering van de Fiat Panda wordt algemeen gezien als een wraakneming van de Italiaanse autofabrikant. Fiat verkeert al jaren in grote financiële moeilijkheden. Het nettoverlies bedroeg in het derde kwartaal 84 miljoen euro, de schuld schommelt rond de 2,9 miljard euro. Fiat-topman Giuseppe Morchio trekt 10 miljard euro uit om de autodivisie te redden.

De Panda moet -samen met de Lancia Ypsilon- het concern weer zwarte cijfers brengen. De Italianen willen per jaar 200.000 Panda’s op de weg zetten, waarvan de helft bestemd is voor de thuismarkt. De vanochtend bekendgemaakte Europese onderscheiding komt daarbij als geroepen.

In Nederland zijn inmiddels 2500 orders voor de nieuweling genoteerd. De auto is nu zo’n zeven weken te koop. „De vooruitzichten zijn bemoedigend. Als we genoeg auto’s kunnen krijgen, hopen we er volgend jaar 10.000 te verkopen”, aldus pr-directeur Vervoorn. „Deze onderscheiding kan consumenten net over de streep trekken.”