Het water kwam aan het licht toen de Curiosity een schep Marsgrond nam en die in een speciale ruimte van het karretje stopte. Daar werd het verhit tot 835 graden. Daarbij kwamen gassen vrij, waaronder waterdamp.

„We weten nu dat er veel water op Mars moet zijn en dat het makkelijk te bereiken is. Als we mensen sturen, hoeven ze alleen wat grond op te graven. Als ze de bodem dan opwarmen, hebben ze water”, aldus hoofdonderzoekster Laurie Leshin.

In elke kilo Marsgrond zit ongeveer 20 gram water. Dat is ongeveer een tiende van de hoeveelheid water in de grond op aarde.

De ontdekking van water op Mars is bijzonder, maar komt niet helemaal als een verrassing. De Curiosity is bewust naar zijn werkplek gestuurd, een krater bij de evenaar van de planeet. Satellieten hadden gemeten dat daar mineralen in de grond zitten die alleen onder invloed van water kunnen ontstaan. Vorig jaar vond de verkenner kiezelstenen die lang geleden zouden zijn meegevoerd door het water van een beekje.

Water is een cruciale voorwaarde voor leven. Toch is dat nog niet gevonden op Mars.

Wel ontdekte de Curiosity dit jaar dat leven ooit mogelijk is geweest op Mars. In een rots werden namelijk sporen van de elementen zwavel, stikstof, waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof gevonden. Dat zijn de bouwstenen van leven op aarde. Vermoedelijk hadden er in een ver verleden minieme organismen kunnen bestaan op Mars. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA laat in het midden of die er ook echt zijn geweest.

De Curiosity is een rijdend scheikundelaboratorium, dat in november 2011 werd gelanceerd en in augustus vorig jaar op Mars landde. De verkenner woelt het oppervlak om, onderzoekt rotsen, meet gassen in de atmosfeer en neemt foto’s. Het project heeft ongeveer 2 miljard dollar (1,6 miljard euro) gekost.