Dat zegt Yohei Sasakawa, die zich als goodwill-ambassadeur van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) inzet voor de leprabestrijding.

„Bij SARS en aids sterven mensen in een heel korte tijd. Die ziektes spreken erg tot de verbeelding. Lepra is een ziekte die zich lang voortsleept en in alle stilte voorkomt. Er wordt niet over gepraat”, zei Sasakawa vrijdag op een persconferentie in de Indiase hoofdstad New Delhi, waarvoor slechts vier journalisten kwamen opdagen.

In de hele wereld zijn 20 miljoen mensen misvormd door lepra, een huidziekte die wordt veroorzaakt door een bacterie en die goed te behandelen is. Anders dan algemeen wordt aangenomen, is de ziekte niet heel besmettelijk. WHO-woordvoerster Harsaran Bir Kaur Pandey zei dat miljoenen leprapatiënten door de gemeenschappen waarin ze leven zijn verstoten.

Sasakawa zei dat hij het lot van deze mensen bij de Verenigde Naties op de agenda probeert te krijgen als mensenrechtenkwestie. In veel landen zijn leprapatiënten in het verleden wettelijk gediscrimineerd. In Zuidoost-Azië, Afrika en andere delen van de wereld zijn leprozen naar eilanden verbannen en in India is lepra lange tijd een echtscheidingsgrond geweest.

India hoopt het aantal gevallen van lepra in 2005 te hebben teruggebracht tot een op de 10.000 inwoners, zoals de WHO heeft gevraagd. In 1981 hadden 57 op de 10.000 Indiërs lepra. Momenteel zijn dat er iets minder dan 30.