Dat er geen methaan voorkomt, is ontdekt door de Amerikaanse verkenner Curiosity, een scheikundelaboratorium op wielen. Het karretje heeft tussen oktober en juni zes metingen in de dampkring van Mars gedaan. Dat gebeurde met een extreem gevoelig apparaat, maar toch kwam er geen enkel spoor voor van methaan.

Satellieten in een baan rond Mars hadden eerder wel sporen van methaan gemeten. Het is niet duidelijk waar dat door kwam. De wetenschappers zeggen niet teleurgesteld te zijn. „Het zou opwindend zijn geweest om methaan te vinden, maar we hebben veel vertrouwen in onze metingen, en het echt belangrijke is de vooruitgang in de uitbreiding van onze kennis”, zei onderzoeksleider Chris Webster.

Methaan is een gas dat ontstaat wanneer bacteriën organische stoffen afbreken. Mensen en dieren stoten het constant uit. Het gas komt ook vrij bij vulkanen, moerassen en toendragebieden. Op aarde is methaan een van de belangrijkste broeikasgassen.