Volgens onderzoekers van Jane’s staan de troepen van president Bashar al-Assad tegenover ongeveer 100.000 rebellen, die weer zijn onderverdeeld in ongeveer 1000 groepen. Onder de rebellen zouden zich naar schatting 10.000 jihadisten bevinden. Zij vechten voor groepen die banden hebben met terreurgroep al-Qaeda.

Nog eens 30.000 tot 35.000 rebellen zouden geharde islamisten zijn, die de conservatieve islam aanhangen. Zij zouden ideologisch verwant zijn aan de jihadisten, maar geen interesse hebben in de internationale agenda van hun medestrijders.

Ook de andere rebellen blijken niet te ontkomen aan de invloed van de moslimopstandelingen. Zeker 30.000 gematigde strijders vechten voor groepen met een islamitisch karakter, aldus de onderzoekers. Dat zou betekenen dat maar een kleine minderheid van de oppositietroepen deel uitmaakt van seculiere of nationalistische groepen.

Volgens Jane’s strijden de rebellen niet alleen tegen het regime, maar vaak ook tegen elkaar. De gematigde rebellen willen vooral van president Assad af, terwijl de jihadisten een islamitische staat willen oprichten. Al-Qaeda zou onlangs verschillende commandanten van het Vrije Syrische Leger (FSA) hebben laten liquideren.

De onderzoekers waarschuwen dat het Westen wel degelijk vorm kan geven aan de toekomst van de opstand. „Als het Westen de indruk wekt dat het geen interesse heeft in het verjagen van Assad, zoeken gematigde islamisten waarschijnlijk toenadering tot de extremisten,” aldus onderzoeker Charles Lister in The Telegraph.