Het museum kon gebouwd worden dankzij een legaat van de Friese architect Abe Bonnema, die bekend is van wolkenkrabbers zoals het hoofdkantoor van Nationale Nederlanden in Rotterdam. Na zijn dood in 2001 liet hij 18 miljoen euro na aan het Fries Museum voor een nieuw onderkomen. De totale kosten bedroegen 36 miljoen euro.

Er zijn vier exposities te zien, onder meer over de Friese oorlogsjaren en over de schoonheid en macht tijdens de Gouden Eeuw. Topstukken zijn objecten van Friese historische figuren, zoals de bustehouder van Mata Hari en het zwaard van de Friese vrijheidsstrijder Grutte Pier.

Het Fries Museum rekent op 100.000 bezoekers per jaar.