Rieu wordt in al zijn facetten bestudeerd, waarbij onder meer wordt gekeken naar de muziek, de bewerkingen door zijn orkest, de cultuurhistorische achtergronden van zijn repertoire, het bereikte publiek, de losgemaakte emoties, de marketing en de betekenis van Rieu voor de economie van Maastricht, Limburg en Nederland.

„Hoe kan het dat Rieu ook in andere werelddelen zo populair is, en in landen met een totaal andere cultuur miljoenen in vervoering brengt?”, vraagt projectleider Maaike Meijer zich af. „Betekent dit dat er één geglobaliseerde uniformere smaak ontstaat, of juist dat culturen zich voor elkaar openstellen?”

Meijer heeft nog meer vragen. „Rieu trekt de hele wereld over, heeft een enorme omzet. Hij is 64 jaar, hoe lang houdt hij dat nog vol? Kan iemand anders het stokje overnemen, of is het succes aan zijn persoon gebonden?”

„Waar Rieu komt, is het feest. Hoe kan dat en waarom zijn mensen zo ontroerd door zijn muziek? Komt dat omdat hij het Duitse opera- en operetterepertoire weer populair maakt, een muziekvorm die na de Tweede Wereldoorlog lange tijd besmet was?”

Ook willen de onderzoekers weten welke positie Rieu inneemt in het dichten van de kloof tussen de liefhebbers van ‘hoge cultuur’ en die van populaire cultuur.

Het onderzoeksteam bestaat uit deskundigen uit de wereld van onder meer literatuur, muziek, organisatiecultuur en technologie. Rieu werkt graag aan het onderzoek mee, en de onderzoekers mogen ook achter de schermen meekijken. Uiteindelijk worden de resultaten van het onderzoek via wetenschappelijke websites en een conferentie in Maastricht onder de titel ‘Het Geheim van Rieu’ wereldkundig gemaakt. De kosten bedragen ruim een half miljoen euro.