De 58-jarige Parolin is de opvolger van de 78-jarige kardinaal Tarcisio Bertone die sinds 2006 staatssecretaris was.

Parolin is geboren in de Noord-Italiaanse stad Vicenza. Hij is nu nuntius (ambassadeur van het Vaticaan) in Venezuela. Daarvoor was hij onder meer ondersecretaris van de afdeling voor de betrekkingen met de staten en daarmee een soort Vaticaanse onderminister van Buitenlandse Zaken.

Bertone kwam vorig jaar in opspraak door de Vatileaks, de kwestie rond geheime documenten die de butler van de toenmalige paus Benedictus XVI naar de media lekte. Uit de documenten bleek dat er een machtsstrijd binnen de Curie, het centrale bestuursapparaat van de kerk, woedde. Bertone werd ervan beschuldigd dat hij plaatsvervangend gouverneur Carlo Maria Vigano van Vaticaanstad had overgeplaatst, nadat die over de corruptie in het Vaticaan had geklaagd.