De Dow-Jonesindex van 30 toonaangevende fondsen eindigde 1,1 procent lager op 14.776,13 punten. De brede S&P 500 zakte 1,6 procent tot 1630,48 punten. Technologiegraadmeter Nasdaq leverde 2,2 procent in tot 3578,52 punten.

„Iedereen wacht op wat komen gaat”, zei een Amerikaanse investeerder tegen persbureau Bloomberg. „Als energieprijzen sterk stijgen, doet dat dan het economisch herstel teniet? Met stijgende huizen-, voedsel- en brandstofprijzen kan de inflatie oplopen, wat weer gevolgen kan hebben voor het beleid van de Federal Reserve.”

De escalatie van de crisis in het Midden-Oosten had dinsdag al een onmiskenbaar effect op de prijs van Amerikaanse olie, die bijna 3 procent steeg tot 108,83 dollar per vat. Olieconcern Chevron was met een vlakke eindstand een van de weinige fondsen in de Dow Jones zonder verlies.

De groeiende onzekerheid trof bedrijven uit alle sectoren van de Amerikaanse economie. Een breed uiteenlopende groep met onder meer Bank of America, JPMorgan Chase, Microsoft, Boeing en industrieel conglomeraat United Tech stond onderaan de Dow Jones met verliezen van ruim 2 procent. Doe-het-zelfketen Home Depot en aluminiumconcern Alcoa volgden met minnen van bijna 2 procent.

Luchtvaartmaatschappijen gingen ook in de uitverkoop. Delta Air Lines werd bijna 6 procent minder waard, het aandeel United Continental zakte 7 procent en Southwest Airlines leverde 3,5 procent in.

Op de achtergrond spelen ook de komende discussies over het Amerikaanse schuldenplafond een rol. Zonder akkoord over een verhoging kan de Amerikaanse overheid vanaf oktober niet meer aan haar verplichtingen voldoen. Minister van Financiën Jack Lew benadrukte dinsdag dat de regering niet over de noodzakelijke verhoging wil onderhandelen. Volgens de Republikeinse leider John Boehner komt er echter alleen een verhoging als daar „echte bezuinigingen” tegenover staan.

Positieve berichten werden door beleggers voorlopig terzijde geschoven. Zowel de aanhoudende stijging van de huizenprijzen in de grootste Amerikaanse steden als de onverwachte stijging van het consumentenvertrouwen in augustus maakte weinig indruk op de handel.

De euro was dinsdagavond met 1,3390 dollar evenveel waard als bij het slot van de Europese beurzen eerder op de dag.