De 25-jarige Amerikaanse militair speelde geruchtmakende video’s en honderdduizenden documenten door aan ‘onthullingssite’ WikiLeaks. Veel militairen en ‘patriottische’ Amerikanen beschouwen hem daarom als een landverrader.

Maar voor veel vredesactivisten en pleitbezorgers van openheid is hij een moedige persoonlijkheid, die terecht de aandacht vestigde op misstanden tijdens de Amerikaanse militaire operaties in Irak en Afghanistan.

Niet alleen het publiek, ook Manning zelf lijkt wat verdeeld over zijn daden. Hij hield voor de krijgsraad vol dat hij geen landverrader is. Manning zou juist het belang van de Amerikaanse bevolking voor ogen hebben gehad toen hij de geheime documenten doorspeelde.

Toch maakte hij tegen het einde van zijn proces ook excuses. „Het spijt me dat ik mensen heb gekwetst. Het spijt me dat ik de VS schade heb berokkend. Ik begrijp dat ik moet boeten voor mijn beslissingen”, liet hij weten.

De jonge Bradley groeide op in het plaatsje Crescent, Oklahoma. Mannings ouders scheidden toen hij tiener was. Hij verhuisde daarop met zijn moeder naar Haverfordwest in Wales, Groot-Brittannië.

Bekenden van Manning hebben hem omschreven als heethoofd. Ook werd hij gepest. Hij zou geobsedeerd zijn door computers en zou problemen hebben gehad vanwege zijn vermeende homoseksuele geaardheid. Na zijn schoolperiode ging hij terug naar de VS, waar hij militair werd.

Manning werkte vanaf 2009 Irak als soldaat eerste klasse bij de inlichtingenafdeling. Hij had zo toegang tot een enorme hoeveelheid vertrouwelijke informatie. Volgens vrienden raakte hij echter gefrustreerd, omdat hij maar geen promotie maakte. Uit berichten op Facebook bleek dat hij teleurgesteld was in veel mensen en in de samenleving.

Manning werd in mei 2010 in Irak gearresteerd en zit sindsdien achter de tralies, waar hij volgens mensenrechtenorganisaties zeer slecht werd behandeld. In hetzelfde jaar was WikiLeaks begonnen met het publiceren van de door Manning gelekte vertrouwelijke documenten. Daaronder was een opzienbarende video van een aanval van de Amerikanen in 2007 op burgers met Apache-gevechtshelikopters. Onder de doden waren een Iraakse nieuwsfotograaf van het Britse persbureau Reuters en zijn chauffeur.