Volgens de documenten is de locatie in 1955 aangewezen als een testgebied voor het Lockheed U-2-spionagevliegtuig. Dat toestel werd in de jaren 50 ontwikkeld om tijdens de Koude Oorlog te spioneren bij de Sovjet-Unie en moest volkomen geheim blijven. Later zijn er ook andere geheime vliegtuigen getest, zoals de SR-71 Blackbird en het stealthvliegtuig F-117 Nighthawk.

De vrijgegeven documenten bevatten onder meer een kaart van de plek van de basis in de staat Nevada. Over het topgeheime Area 51 doen de wildste verhalen de ronde. Zo zou een in 1947 bij Roswell gecrashte ufo en zijn buitenaardse inzittenden naar de basis zijn gebracht.

Area 51, zoals het vliegveld in de geheime documenten werd gedoopt, heet officieel Groom Lake Test Site. De naam Area 51 is in de loop van de jaren synoniem geworden voor geheimhouding door de overheid.