Het epicentrum lag volgens de eerste berichten bij het noordelijkste punt van het Zuidereiland, op ongeveer 10 kilometer diepte. Op het Zuidereiland viel op veel plaatsen de stroom uit. „Het gebouw trilde en het bleef maar doorgaan”, vertelde de manager van een hotel in Blenheim, vlakbij het epicentrum. „Er is hier veel politie en brandalarmen gaan af. Het is vrij beangstigend.”

Door de aardbeving viel het openbaar leven in Nieuw-Zeeland even stil. Bus-, trein- en vliegverkeer werden uit voorzorg stilgelegd, zodat de infrastructuur kon worden gecontroleerd op schade. Ook de handel op de beurs NZX werd tijdelijk stilgelegd.

Volgens de United States Geological Survey ging het om een beving met een kracht van 6,8 op de Schaal van Richter, maar stelde dat later naar beneden bij naar 6,5. De geologische dienst GeoNet houdt de kracht van de aardbeving op 6,2.

Nieuw-Zeeland wordt vaker getroffen door aardbevingen. Begin 2011 vielen meer dan 180 doden na een aardbeving met een kracht van 6,3. Die beving zorgde voor een schade van omgerekend 9 miljard euro. Vooral in Christchurch op het Zuidereiland waren veel gebouwen vernield, onder meer de beroemde 132 jaar oude kathedraal. Juist deze week is in de stad een kartonnen kathedraal in gebruik genomen die de kerk tijdelijk vervangt. Dit ontwerp van een Japanse architect is opgebouwd met kartonnen kokers in de vorm van een A en kan enkele tientallen jaren mee.