De 26 zijn de eersten van in totaal 104 Palestijnen die op vrije voeten komen. De vrijlating is onderdeel van afspraken met de Palestijnen om het vredesoverleg te hervatten. Het vredesproces heeft sinds 2010 stilgelegen. Woensdag spreken Israël en de Palestijnen met elkaar.

Israël publiceerde maandagmorgen de namen van de Palestijnse gevangenen die worden vrijgelaten. Eenentwintig van de eerste groep vrij te laten gevangenen zijn veroordeeld wegens moord op Israëliërs of veronderstelde Palestijnse collaborateurs. De overigen waren betrokken bij pogingen tot moord of ontvoering. De meesten zitten al meer dan twintig jaar gevangen. Onder de vrijgelaten gevangenen zitten drie leden van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina, twee leden van Hamas en één van de beweging Islamitische Jihad.

Israëliërs hebben tot morgen de tijd om bij de rechter bezwaar te maken tegen de vrijlating. Veel Israëliërs beschouwen de gevangenen, die in Palestijnse kringen als helden worden gezien, als terroristen.

Meir Indor, leider van een groep nabestaanden van slachtoffers, sprak gisteren van „een trieste dag voor de getroffen gezinnen en voor de Israëlische samenleving.”

Het besluit van de vrijlating van de Palestijnen kwam gelijk met het bericht dat de Israëlische regering toestemming heeft gegeven voor de bouw van bijna 1200 woningen in Joodse nederzettingen in omstreden Palestijns gebied. Dat maakte minister Uri Ariel (Huisvesting) zondag bekend.

De bouw van nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever en in Oost-Jeruzalem was in september 2010 juist een belangrijke oorzaak dat de vredesonderhandelingen vastliepen. De Palestijnse president Mahmud Abbas zei eerder geen nieuwe vredesonderhandelingen te willen als Israël de bouwactiviteiten niet stopzet.

Ariel zei zondag dat er in Oost-Jeruzalem 800 woningen komen en bijna 400 in enkele nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever.

De Palestijnen reageerden boos op de Israëlische bouwplannen. „Door steeds nieuwe bouwplannen aan te kondigen, is Israël bezig de onderhandelingen te vernietigen voordat ze zijn begonnen”, aldus de Palestijnse hoofdonderhandelaar Saeb Erekat zondag.

Sinds Israël in 1967 de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem innam, hebben ongeveer 500.000 Joden zich er in nederzettingen gevestigd. Daarnaast wonen er 2,5 miljoen Palestijnen. Ze willen een eigen staat en vrezen dat dat niet van de grond komt als er Joodse kolonisten wonen.