Howard (62) volgt Iain Duncan Smith op, die vorige week door de Lagerhuisfractie aan de kant werd gezet omdat hij er in twee jaar tijd niet in is geslaagd de partij weer in de kiezersgunst te laten stijgen, ondanks de afgenomen populariteit van Labour-premier Tony Blair.

Howard was de enige kandidaat voor de post van Tory-leider. In zijn toespraak bij het aanvaarden van de post zei Howard de partij „vanuit het centrum” te willen leiden en zo de regering te lijf te gaan. „Als we willen winnen, dan moeten we als een team samenwerken. We moeten de deugden van wederzijdse steun en vriendschap herontdekken”, aldus Howard.

De top van de Conservatieve Partij hoopt dat de welbespraakte advocaat Howard de partij eindelijk uit het dal kan trekken. Sinds het aftreden van de Conservatieve premier Margaret Thatcher in 1990 werden de Tories vrijwel voortdurend verscheurd door interne twisten, die er mede de oorzaak van waren dat de partij bij de verkiezingen van 1997 en 2001 verpletterend werd verslagen door Labour. Howard wordt de vierde Tory-leider in zes jaar.