Poetin zei op een gemeenschappelijke persconferentie dat Russische oligarchen die rijk zijn geworden door de privatisering, „honderden miljoenen dollars” uitgeven om hun positie te verdedigen. Zij sporen de media aan het Kremlin aan te vallen over de kwestie, aldus Poetin.

Hij beloofde „consequent en hard” op te treden tegen illegale activiteiten in zijn land, ongeacht de daders. „Ons doel is niet om bepaalde individuen aan te pakken”, aldus de Russische president in Rome, „maar om orde in ons land te scheppen.”

De Russische politie arresteerde twee weken geleden Michail Chodorkovski, topman en grootaandeelhouder van Yukos. De autoriteiten beschuldigen hem onder meer van fraude, belastingontduiking en verduistering. Veel deskundigen menen echter dat Poetin de zakenelite zo duidelijk wilde maken zich niet met de politiek te bemoeien.

De arrestatie leidde tot grote onrust. De Amerikaanse president Bush liet gisteren weten dat hij „ernstige zorgen” heeft over de Russische economie en de naleving van de wet. Moskou moet iedere twijfel wegnemen dat de Yukos-zaak politiek gemotiveerd is, aldus een zegsman van Bush.

Voorzitter Prodi van de Europese Commissie verklaarde op de persconferentie in Rome dat hij van Poetin de verzekering heeft gekregen dat de wet in Rusland niet op een discriminerende wijze wordt toegepast. „Dit is belangrijk voor ons, zodat de samenwerking tussen de Europese Unie en Rusland op economisch vlak kan worden voortgezet”, aldus Prodi.

Poetin, Prodi en de Italiaanse premier Berlusconi spraken drie uur met elkaar in Villa Madama. Berlusconi zei dat de bijeenkomst duidelijk had gemaakt dat „er een gemeenschappelijke wil is tot nauwere samenwerking” tussen de EU en Rusland.

Beide partijen onderstreepten het belang van de internationale strijd tegen het terrorisme. Bovendien toonden ze zich geïnteresseerd in een nauwere samenwerking op het gebied van justitie en bij de bestrijding van de georganiseerde criminaliteit.

Poetin kreeg warme steun van zijn vriend Berlusconi, toen de Russische president herhaalde dat de campagne tegen Yukos niets met politiek heeft te maken en dat de rebellen in Tsjetsjenië terroristen zijn.

„In Tsjetsjenië is sprake van terroristische activiteit en aanslagen op Russische burgers”, zei Berlusconi. Hij beweerde uit de eerste hand te weten van de wetsovertredingen door Yukos. Berlusconi verklaarde verder dat hij er persoonlijk garant voor staat dat Rusland oprecht werkt aan „transparantie, correctheid en corruptiebestrijding.”