Dat meldde Open Doors, een organisatie die wereldwijd vervolgde christenen steunt, donderdag.

De christelijke studenten zouden twee weken geleden een afsluitingsceremonie van het schooljaar bijwonen, waar ze hun diploma zouden krijgen. Ze werden echter uitgesloten van de ceremonie, gearresteerd en gevangengezet in een militair trainingskamp in de stad Sawa.

Bronnen van Open Doors melden dat de christelijke studenten gevangen gehouden worden onder zware omstandigheden. Ze worden geslagen, moeten dwangarbeid verrichten en krijgen niet voldoende water en voedsel. „De autoriteiten hebben de studenten ook gedreigd lange gevangenisstraffen op te leggen en uit te sluiten van een vervolgstudie als ze weigeren hun christelijk geloof af te zweren”, vertelt Open Doors-woordvoerder Wimco Ester.

De situatie in Eritrea wordt steeds schrijnender, stelt Open Doors vast. „De campagne die de overheid begin dit jaar heeft ingezet om christenen tegen te werken die buiten de toegestane kerkgenootschappen hun geloof belijden, begint steeds extremere vormen aan te nemen.” Sinds 2002 zijn in Eritrea alleen de Rooms-Katholieke Kerk, de Eritrese Orthodoxe Kerk en de Lutherse Kerk toegestaan. Volgens de staat verstoren christenen de eenheid van het land. Afgelopen maand werden 14 vrouwen gearresteerd en in mei werden ook al 37 studenten gevangen gezet.

Ester: „Het lijkt erop dat christenen die gevangen zitten op een steeds onmenselijkere manier worden behandeld. We hoorden ook het nieuws van een 85-jarige vrouw die om haar geloof wordt vastgehouden in een zeecontainer. Het is in Nederland nu warm, maar in Eritrea is het nog heter, dus de omstandigheden moeten verschrikkelijk zijn. Deze vrouw kampt met een longontsteking, maar medische zorg wordt haar onthouden, omdat ze zich niet zou houden aan de regels in het militaire kamp. Waarschijnlijk is één van die regels dat ze haar geloof moet afzweren om in aanmerking te komen voor medische hulp.”

Open Doors schat het aantal christenen dat in Eritrea wordt vastgehouden in gevangenissen en strafkampen op 1.200.