Bij de twintigwekenecho kreeg de Twentse moeder te horen dat het kindje dat ze verwachtten een hartafwijking had. Er bleek te weinig bloed door de aorta van de foetus te stromen. Nader onderzoek wees uit dat dit kwam door een vernauwing van de aortaklep. Die verstopping had bovendien tot gevolg dat de linkerkamer niet goed groeide. Na de geboorte, als het kind zelf zou gaan ademen, zouden de weefsels hiermee te weinig zuurstofrijk bloed krijgen om goed te kunnen functioneren.

Kinderen met dit type hartafwijking, een hypoplastisch linkerhartsyndroom, kampen vaak met gezondheidsproblemen. Van hen overlijdt tussen de 30 en 40 procent voor het twintigste levensjaar.

In het LUMC in Leiden kregen de ouders te horen dat het mogelijk was om de baby nog in de baarmoeder te opereren. Daar kozen ze uiteindelijk ook voor, al was de ingreep in Nederland nog niet eerder met succes uitgevoerd. In twee andere gevallen mislukte de ingreep en overleden de kinderen voor de geboorte.

Nu de jongen, Steye, zeven maanden oud is en het goed maakt, vonden de medisch specialisten het tijd om de geslaagde operatie openbaar te maken.

Ballonnetje

De operatie werd ongeveer een jaar geleden in Leiden uitgevoerd door een team dat onder leiding stond van Dick Oepkes, gynaecoloog en hoogleraar verloskunde en foetale therapie in het LUMC. Bij die ingreep bracht de arts een lange naald in via de navel van de moeder, ging door de wand van de baarmoeder en prikte in het lijfje van de foetus. Het hartje was op dat moment niet groter dan een olijf, de aorta zo dun als een sliert spaghetti.

Toch moest de specialist met de naald dat aanprikken, en precies bij de aortaklep uitkomen. Op een groot scherm kon Oepkes zijn eigen handelingen in de buik uitvergroot volgen.

Toen de naald eenmaal in de klep zat, blies kindercardioloog Nico Bloem die Oepkes assisteerde een klein ballonnetje op om de hartklep op te rekken. Daardoor kon er meer bloed in de aorta stromen. Het leeggelopen ballonnetje trok de arts vervolgens weer terug in de naald, en die werd via dezelfde weg weer naar buiten getrokken.

Steye heeft na zijn geboorte een tweede operatie ondergaan waarbij de aortaklep is vervangen. Gedurende zijn leven zal hij waarschijnlijk nog een paar keer een nieuwe hartklep nodig hebben. Maar volgens de artsen functioneert zijn linkerkamer dankzij de operatie in de baarmoeder nu naar behoren. De verwachting is dat hij daarmee een volwassen leeftijd kan halen.

Kindercardioloog Nico Blom verwacht dat in Nederland jaarlijks zo’n vijf tot tien baby’s baat kunnen hebben bij deze ingreep. De ouders zullen daarbij overigens nooit de garantie krijgen dat deze met succes zal verlopen. Wereldwijd is de operatie inmiddels zo’n tweehonderd keer met goed resultaat uitgevoerd. De meeste daarvan hadden plaats in de Verenigde Staten.