Kuipers vertrekt op 19 april met een Russische Sojoez-raket naar het internationale ruimtestation ISS. De medicus zal daar acht dagen verblijven voor het uitvoeren van een aantal wetenschappelijke experimenten. Voor de reis (heen en weer) is twee dagen uitgetrokken.

Als boordingenieur gaat Kuipers vanaf de lanceerbasis Bajkonoer de lucht in. Een week geleden was de 45-jarige Nederlander „op de steppe in Kazachstan” om getraind als reservebemanning de lancering van zijn Spaanse ESA-collega Pedro Duque mee te maken.

Maar, zoals Kuipers in een vraaggesprek verklaarde, „je bent pas astronaut als je een rondje om de aarde heb gedraaid.” Kuipers wordt de eerste Nederlander sinds Wubbo Ockels in 1985 om de aarde cirkelde.

De missienaam Delta verwijst naar het onderzoek tijdens de vlucht: het staat voor Dutch Expedition for Life science, Technology and Atmospheric research. Kuipers zal in de ruimte experimenten uitvoeren op het terrein van biologie, geneeskunde, technologische ontwikkeling, natuurkunde en aardobservatie. Zo zal Kuipers onderzoek doen op het gebied van bloeddrukmetingen.

De Nederlandse overheid mikt er op in de aanloop naar de lancering meer jongeren in ruimtevaart en techniek te interesseren. Minister Brinkhorst grapte dat Kuipers van het innovatieplatform zal worden gelanceerd. Hij zal er bij zijn als Kuipers uit de ruimte op aarde terugkeert. Minister Van der Hoeven, die de astronaut omschreef als een 21e-eeuwse ontdekkingsreiziger, maakt de lancering mee.

Het ministerie van Onderwijs voegt educatieve activiteiten toe aan het ruimteavontuur. Scholen op de grond en Kuipers in de ruimte gaan gelijktijdig raketsla (rucola) kweken. Het Europese Ruimtevaartagentschap ESA organiseert daarnaast een project dat leerlingen in staat stelt tijdens de reis met Kuipers via een radioverbinding te praten.