Nadat het Syrische leger vorige week het vlak bij de Libanese grens gelegen Qusair had veroverd, kreeg een aantal Arabische journalisten toestemming om de stad en zijn omgeving te bezoeken.

Hun meest onthutsende ontdekking betrof het feit dat gewapende militanten overal tunnels hadden gegraven die ondergronds aansloten op een uitgebreid netwerk van pijpleidingen die de Syrische overheid een aantal jaren geleden had aangelegd om water te transporteren. Dit onderaardse waternetwerk heeft vertakkingen in heel Syrië. Gewapende militieleden die de slag bij Qusair hadden overleefd, blijken via deze pijpleidingen te zijn gevlucht. De meest brandende vraag hierbij was of ze binnenkort in Aleppo of Damascus opduiken.

Deze vraag werd de afgelopen dagen gedeeltelijk beantwoord, nadat duidelijk werd dat het 
Syrische leger een enorm offensief in Aleppo voorbereidt dat de codenaam Operatie Noordelijke Storm heeft gekregen. Syrische bronnen berichten dat de slag om Aleppo ieder moment kan losbarsten en dat deze erop gericht is om geheel Noord-Syrië schoon te vegen.

De strijd om Aleppo begon reeds in juli 2012. Indertijd liet de gewapende oppositie zelfverzekerd weten dat het slechts een kwestie van tijd zou zijn voordat ze de hele stad in handen zou hebben. Er ontstond echter een situatie waarbij zowel het Syrische leger als de gewapende oppositie een gedeelte van Aleppo controleerde.

Het Syrische leger blijkt op grote schaal militair materieel en personeel richting het noorden 
te transporteren en bevoorradingsroutes veilig te stellen. Ondertussen wordt ook gemeld dat strijders van de Libanese 
Hezbollah aan de zuidelijke rand van Aleppo zijn gesignaleerd. Leden van de Syrische oppositie schatten hun aantal op rond de 4000.

Dit alles heeft plaats aan de vooravond van een internationale vredesconferentie over Syrië waarvan tot voor kort verwacht werd dat een uiterst verzwakt Syrisch regime er tot belangrijke concessies kon worden gedwongen.

De waarheid is echter dat de uitkomst van het Syrische conflict niet in Genève aan de onder­handelingstafel, maar op Syrisch grondgebied zal worden bepaald – en wel door wapens.

De nieuwe realiteit lijkt dat het Syrische leger in het hele land in het offensief is gegaan, terwijl de gewapende oppositie op veel plaatsen in het defensief wordt gedwongen.

Scherp gewijzigd

De ophanden zijnde Operatie Noordelijke Storm zal verstrekkende consequenties hebben 
voor zowel Syrië als Turkije. Analyses acheraf maakten duidelijk dat leden van de gewapende oppositie bij de recente slag om Qusair niet langer –zoals gewoonlijk– naar Libanon konden vluchten, omdat strijders van Hezbollah deze vluchtroute hadden afgesloten.

In het noorden van Syrië is de situatie echter totaal anders, omdat de regering-Erdogan de grenzen van Turkije open heeft gesteld voor Syrische milities en buitenlandse jihadisten. Verwacht wordt dat vele duizenden van hen zich bij een grootschalig legeroffensief in Aleppo zullen terugtrekken in Turkije.

De binnenlandse situatie in 
Turkije is sinds het begin van 
de protestbeweging in dit land echter plotseling sterk gewijzigd. De regerende AK-partij nam 
de afgelopen twee jaar het voortouw bij pogingen om het regime in Damascus desnoods met 
militaire middelen ten val te brengen.

De Turkse regering ziet zich 
nu gedwongen om al haar aandacht te wijden aan de binnenlandse oppositie, die onder meer fel gekant is tegen de politiek van premier Erdogan ten aanzien van Syrië. De vraag is wat in een dergelijke onrustige en onstabiele situatie de –eventuele– plotselinge komst van duizenden zwaarbewapende militieleden en jihadisten zal betekenen die uit noordelijk Syrië werden verdreven.