Entente Florale wil het belang van groen onder de aandacht brengen van overheden, bedrijfsleven en burgers. Daarom organiseert de stichting jaarlijks de nationale groencompetitie. In de categorie steden en dorpen onder 15.000 inwoners neemt Heukelum het op tegen Dalfsen, Hilvarenbeek, Elsloo en Zuidlaren.

„De organisatie vroeg ons mee te doen. Nederland telt een paar duizend kleine kernen. Daaruit zijn wij gekozen. Een opsteker. We noemen onszelf de eerste groene gemeente. Dat maken we op deze manier waar”, zegt Bel.

Donderdag beoordeelt de jury de gemeente op haar visie en beleid en op de kwaliteit, de inrichting en het beheer van de buitenruimte. ’s Morgens is er een presentatie van het beleid. Daarna volgt een urenlange toer langs de mooiste en groenste plekken van Heukelum.

„We hebben als gemeente besloten er geen extra geld voor uit te trekken en er ook geen extra tijd van ambtenaren in te stoppen. Dat geldt bijvoorbeeld ook voor het maaien. We volgen het normale schema. We hebben vanwege de bezuinigingen een veer moeten laten op het onderhoud, maar we maken het nu niet mooier dan het is.”

Het bleek overigens niet eenvoudig om de inwoners in toom te houden. „We hebben een paar bijeenkomsten gehouden om de bedoeling van de wedstrijd uiteen te zetten. De mensen werden steeds enthousiaster. Dat past bij de saamhorigheid van onze inwoners”, aldus Bel. „We moesten mensen soms afremmen. Dan kwamen ze naar ons toe en verklapten dat ze zonnebloemen gingen poten om de boel op te fleuren. Toen hebben we toch maar gezegd dat dit niet de bedoeling was. Maar de mensen waren niet te houden. De speeltuinvereniging heeft de kantjes van de speeltuin extra netjes gemaaid en het beroemde leugenbankje op het dorp is opnieuw geverfd. We zullen maar zeggen dat dit niet voor de jury is, maar voor de jaarmarkt komende zaterdag.”

Bel, zelf inwoner van Heukelum, geeft morgen aan de jury tekst en uitleg over de aanpak van zijn gemeente en gaat ook mee met de rondleiding. De route wordt grotendeels op elektrische fietsen afgelegd, er wordt gevaren met een zalmschouw en er wordt een stuk gewandeld. Tijdens die tocht zijn ook de inwoners actief. Op verschillende punten langs de route vertellen Heukelumers iets over de flora en fauna, de geschiedenis en de cultuur van hun kern. „De jury kijkt ook naar de betrokkenheid van de inwoners. Dat zit hier wel goed. Het enthousiasme is enorm.”

Volgens Bel is de combinatie van groen, cultuur en historie de sterke kant van Heukelum. Zo wordt morgen de Diefdijklinie bezocht, die onderdeel is van de Nieuwe Hollandse Waterlinie. Ook nemen ze een kijkje in Kasteel Merckenburg.

Het gemeentebestuur heeft er geen moment over gedacht om bij de concurrentie te gaan kijken. Bel: „We gaan uit van onze eigen kracht en doen het op onze eigen manier. We hebben steeds gezegd dat meedoen belangrijker is dan winnen. Hoewel: nu het zo dichtbij komt, zou winnen toch wel mooi zijn. Al was het alleen maar om de extra toeloop van toeristen. De gevolgen van alle aandacht kunnen we nu al merken. We zijn heel benieuwd hoe de jury ons waardeert.”

Aan de inwoners zal het niet liggen. Op de website parelaandelinge.nl, die over Heukelum gaat, wordt iedereen ertoe opgeroepen morgen de vlag uit te steken.

In het najaar wordt bekend welke kern de groenste kleine plaats van Nederland is. Vorig jaar was dat het Brabantse Bergeijk.