Wetenschappers denken dat in China het SARS–virus vorig jaar door zogenoemde civetkatten werd overgedragen op mensen. „Dat ook huiskatten, fretten en wasbeerhonden het virus kunnen hebben, maakt de kans op besmetting met de ziekte groter. Dit geldt vooral voor landen als China, waar wilde dieren op markten worden verhandeld voor consumptie", aldus Osterhaus. De viroloog vermoedt dat meer vleesetende dieren de ziekte kunnen dragen en verspreiden.

Volgens Osterhaus zijn de uitkomsten van zijn onderzoek geen reden om bang te worden voor huiskatten. „Alleen op het moment dat ergens een massale SARS–uitbraak plaatsvindt, zoals vorig jaar in een flatgebouw in Hong Kong, moeten ook huiskatten worden getest en geïsoleerd."

Huiskatten die besmet zijn met SARS vertonen lichte verschijnselen van de ziekte en scheiden het virus uit. Fretten worden volgens Osterhaus veel zieker en vertonen symptomen van de menselijke variant van de longziekte. Sommige fretten overlijden.

Onderzoekers denken dan ook dat fretten een geschikt proefdier zijn om medicijnen tegen SARS op te testen. Tot nu toe worden hiervoor slechts apen gebruikt, maar dat is duur en levert veel ethische bezwaren op.