De oud-president was al een paar dagen ziek voordat werd opgenomen in een hospitaal in Pretoria. Het is al de derde keer dit jaar dat het voormalig staatshoofd naar het ziekenhuis moet. Op foto’s van eerder dit jaar is een fragiele oude man te zien.

In Zuid-Afrika leeft het hele land met Mandela mee. Inwoners hopen dat de oud-apartheidsstrijder opnieuw op krachten komt. Mandela’s vriend, aartsbisschop Desmond Tutu, heeft de bevolking opgeroepen voor hem te bidden.

In heel Zuid-Afrika hebben inwoners voor Mandela gebeden. Zo woonden honderden gelovigen de dienst bij in de Regina Mundi kerk in Soweto, een stadsdeel van Johannesburg. De kerk speelde een belangrijke rol tijdens de strijd tegen de apartheid. „We wensen dat hij snel herstelt. Hij moet snel beter worden”, zei een lokale bewoner. „We weten wat hij voor ons heeft gedaan. De hele natie, zwart en blank, we wensen hem beterschap.” Ook op Twitter wensen velen Mandela beterschap.

Maar er zijn ook andere geluiden te horen. „Het is tijd om hem te laten gaan”, citeert de Sunday Times zondag Andrew Mlangeni, een vriend en oud-strijdmakker van Mandela. „De familie moet hem loslaten, zodat God zijn gang kan gaan. Zodra de familie hem laat gaan, zal het volk van Zuid-Afrika volgen.”

Mandela was de eerste zwarte president van Zuid-Afrika, in de periode 1994-1997. Daarvoor zat hij 27 jaar in de gevangenis voor zijn strijd tegen de apartheid. Zijn longen zouden beschadigd zijn geraakt door het werk in een kalkgroeve tijdens zijn gevangenschap op Robbeneiland, voor de kust bij Kaapstad.