Dinsdagmiddag. De Zr. Ms. Holland, een gloednieuw patrouilleschip van de Koninklijke Marine, zet de achtervolging in op een 55 meter lang koopvaardijschip in de Caribische Zee, ten noorden van Aruba, Bonaire en Curaçao.

Aan boord bevindt zich een grote hoeveelheid drugs, vermoedt de marine. „Meer dan 1000 kilo.” Kapitein-luitenant ter zee Chris van den Berg (45) van de Holland kan niet nader ingaan op de „gerede” verdenking. „Wij horen weleens wat.” Ook de naam van het schip en de vlaggenstaat mag hij niet prijsgeven.

De Holland volgt het verdachte schip op de voet. „We hebben er twaalf uur achtergehangen”, laat hij vanaf de Holland weten. De marine houdt het schip continu in de gaten met verrekijkers, videocamera’s en infraroodkijkers. „Om te voorkomen dat ze stiekem spullen overboord gooien.”

Onverwacht meldt de kapitein van het vrachtschip motorproblemen. De gebeurtenissen volgen elkaar razendsnel op. Het schip maakt water in de machinekamer. Twee explosies volgen, brand breekt uit.

De marine biedt direct assistentie aan, de bemanning reageert afwijzend. De Holland brengt een waterkanon –capaciteit 3000 liter per minuut– in stelling. Lastige klus. „Je moet gericht blussen, anders maakt het schip water.”

Marinemensen popelen om aan boord te gaan. De commandant steekt er een stokje voor. Het schip maakt al te veel slagzij. De tien opvarenden brengen zich ijlings op vlotten in veiligheid. Even later gaat het schip op z’n kop naar de kelder. „Surrealistisch”, zegt Van den Berg terugblikkend. „Een pijnlijk gezicht voor een zeeman. Het onderstreept hoe kwetsbaar je op zee bent. Krijg je water aan boord, dan zink je.” De ondergang roept echter veel vragen op.

Voor de commandant staat het als een paal boven water: de bemanning heeft z’n eigen schip tot zinken gebracht. „Waarschijnlijk heeft iemand zitten rekenen: Wat kost het schip, de lading en wat als we worden gepakt?”

De marine vist de drenkelingen op en draagt hen over aan de Amerikaanse kustwacht. Het schip zinkt naar 3-4 kilometer diepte, z’n geheim met zich meesleurend. Duiken naar de lading is uitgesloten: te duur en te diep.

De marine onderschept regelmatig grote partijen cocaïne en marihuana in het Caribisch gebied. „We hadden de drugs graag gepakt. Het spul werkt zo verwoestend op de eilanden.”