Assyrische, Syrische en Chaldeeuwse kerkleiders kwamen deze week bijeen in Bagdad. Ze namen hier het besluit om voortaan gezamenlijk naar buiten te treden onder de naam Chaldeeuws-Assyrische christenen. Dit gezien „de moeilijke periode die onze mensen doormaken.” In hun slotverklaring stellen de leiders dat het Syrisch „de taal van onze mensen” is en daarom in de (nieuwe) grondwet moet worden genoemd. Het Syrisch heeft zijn wortels in het Aramees, een bijbeltaal. Onder Saddam Hussein was het Arabisch de enige toegestane taal.

De conferentiegangers, onder wie de Assyrische vertegenwoordiger in de door de Amerikanen benoemde (voorlopige) Iraakse bestuursraad, Yonadam Kanna, riepen er verder toe op in de grondwet op te nemen dat de Chaldeeuws-Assyrisch groepering op dezelfde manier wordt erkend als de andere etnische groepen in het land - Arabieren, Turkmenen en Koerden.

Een van de doelen van de nu geformuleerde eisen is, aldus de verklaring, de etnische, politieke, religieuze en culturele rechten te garanderen van Chaldeeuws-Assyriërs die als vertegenwoordigers willen optreden in politieke, rechterlijke en wetgevende organen. De conferentie sprak zich verder uit voor een Irak met een democratisch, meerpartijen- en federaal systeem en een scheiding van de machten.

„Het doel van deze conferentie was te bespreken of we als christenen gezamenlijk naar buiten konden treden waar het gaat om onderwerpen zoals de grondwet en de overheid”, zei de Chaldeeuwse bisschop Ishlemun Warduni tegen het AFP. „Toen de bestuursraad werd samengesteld, was de gedachte dat wij 4 procent van de bevolking uitmaakten. Dat is niet juist, maar we wilden geen obstakel vormen in het politieke proces. We accepteerden het percentage, wachtend op een volkstelling die het zou corrigeren.”

Volgens Warduni leven er nog altijd 1 miljoen Chaldeeuwse Assyriërs in Irak en een vergelijkbaar aantal daarbuiten. De Chaldeeuwse christenen -die naar eigen zeggen de patriarch Abraham uit Ur als voorvader hebben- vormen de meerderheid in het land. Hun aantal wordt geschat op rond de 700.000. Omdat de laatste volkstelling, van 1997, geen onderscheid maakte tussen de verschillende etnische groepen, zijn precieze cijfers niet bekend.

Overigens heeft de manier waarop de Amerikanen omgaan met de verschillende kerken in Irak onderling ook tot spanningen geleid. Zo bericht de Duitse persdienst Idea dat de Chaldeeuwse bisschoppen hebben geprotesteerd tegen de zitting van een Assyrische christen in de overgangsregering. In hun ogen is dit zeer onrechtvaardig ten opzichte van „de oudste christelijke gemeenschap ter wereld.”