Lautenberg was Senator voor de staat New Jersey. Hij is overleden aan complicaties van een longontsteking. De liberale Lautenberg was bekend om zijn strijd tegen de alcohol- en tabaksindustrie. Tot zijn successen worden de minimumleeftijd voor alcohol van 21 en het rookverbod in vliegtuigen gerekend. Ook kwam door zijn toedoen een wet tot stand die mensen die voor huiselijk geweld zijn veroordeeld, het recht ontzegt een wapen te bezitten.

De Senator was kritisch over het vliegverkeer. Hij vroeg de Amerikanen eens aan zijn ‘club van geregelde verliezers’ te laten weten, hoe vaak hun bagage niet was aangekomen en hoeveel vertraging zij hadden gehad. Lautenberg was een voorstander van meer regeringssteun voor het treinverkeer. In New jersey is een treinstation naar hem genoemd.

Lautenberg werd voor het eerst gekozen in 1982, na een succesvolle carrière in het zakenleven. Begin deze eeuw ging hij met pensioen, maar in 2003 maakte hij een comeback.