De aftrap, verricht door de Drentse commissaris van de Koning Jacques Tichelaar en burgemeester Cees Bijl van Emmen, werd voorafgegaan door een jaren durende discussie over de nieuwbouw. Het huidige park, in de jaren ’90 meer dan eens uitgeroepen tot modernste en mooiste dierentuin van Europa, verkeert al jaren in zwaar weer.

Ruim 2 jaar geleden kon een faillissement op het nippertje worden afgewend. Bij de reorganisatie die daarop volgde, gingen 70 banen verloren. De 200 miljoen euro voor het nieuwe park wordt opgebracht door de gemeente Emmen, de provincie Drenthe en banken, bedrijven en sponsors.

De financiële problemen worden vooral veroorzaakt door teruglopende bezoekersaantallen. In hoogtijdagen trok de dierentuin 1,5 miljoen mensen per jaar. De laatste jaren waren dat er zo’n 700.000. Het Emmer gemeentebestuur en het dierenpark denken met een verhuizing en nieuwbouw de dierentuin weer rendabel te maken.

De huidige dierentuin ligt in het centrum van Emmen en heeft weinig tot geen uitbreidingsmogelijkheden. Het nieuwe dierenpark komt net buiten de stadsgrens te liggen.