De ruim 90.000 kinderen die op Aruba, Bonaire, Curaçao, Saba, Sint Eustatius en Sint Maarten wonen, krijgen te weinig gezond eten en wonen niet altijd in een veilige en schone omgeving. Volgens Unicef leven veel kinderen in armoede en zouden velen worden mishandeld en misbruikt.

Om hoeveel kinderen het ongeveer gaat, is onbekend. „Het is lastig dat boven water te krijgen, omdat het taboe is. Mensen houden het binnenshuis, waardoor het niet goed is geregistreerd. Daardoor is het ook onduidelijk wat de bestaande cijfers wel zeggen”, aldus Karin Kloosterboer, kinderrechtendeskundige bij Unicef.

Voor het onderzoek sprak de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties met ongeveer 130 kinderen en jongeren tot 25 jaar en ruim 300 lokale deskundigen over de leefsituatie van kinderen op de Nederlandse eilanden.

Hoewel de meeste kinderen zeggen tevreden te zijn met hun opvoeding en vinden dat slaan erbij hoort, spreken deskundigen dit tegen. Kloosterboer: „Volgens hen komen de problemen voor in heel veel gezinnen. Geen enkele deskundige zegt dat het wel meevalt met het geweld en de verwaarlozing.”

Volgens Kloosterboer komt dit vooral doordat ouders niet weten hoe ze hun kinderen moeten opvoeden of daar geen tijd voor hebben. „Ouders moeten leren dat ze hun kinderen niet mogen slaan en positieve aandacht moeten geven. Veel ouders laten hun kinderen echter aan hun lot over, omdat ze moeite hebben het hoofd boven water te houden en veel moeten werken”, zegt Kloosterboer.

Ook scholing is op de eilanden niet voor alle kinderen even vanzelfsprekend. Vooral het vervolgonderwijs is vrij slecht geregeld. „Op de kleine eilanden als Saba is er maar één middelbare school met één onderwijsniveau”, legt een woordvoerster van Unicef uit. Kinderen van immigranten gaan daarentegen vaak helemaal niet naar school.