Gouverneur Gray Davis heeft de noodtoestand afgekondigd in vier counties - San Bernardino, Ventura, Los Angeles en San Diego. Hij heeft president George Bush gevraagd het gebied tot rampgebied uit te roepen, zodat federale fondsen beschikbaar komen voor de gedupeerden. Davis’ opvolger Arnold Schwarzenegger wordt door de Californische regering op de hoogte gehouden van de stand van zaken.

Het grootste cluster branden, in San Diego, eiste negen levens. Twee van de slachtoffers kwamen om in de auto waarmee zij kennelijk van het vuur probeerden weg te vluchten. „We renden letterlijk door het vuur heen”, zei de 43-jarige Lisza Pontes, die ’s nachts door de brand werd gewekt en met haar gezin net op tijd wist te ontkomen. „Ik greep natte handdoeken. Het vuur was bij onze voeten”, zei zij. „Het loeide over onze hoofden en brandde overal.” Toen het gezin wegreed, zag het de stacaravan van de buren ontploffen.

In totaal woeden er tien grote branden in zuidelijk Californië, die door meer dan 7000 brandweerlieden bestreden worden. Maandagmorgen hadden deze 120.000 hectare in de as gelegd. Behalve in San Diego County heeft zich een groot cluster van branden gevormd op 160 kilometer ten noorden van Los Angeles.

Duizenden mensen zijn geëvacueerd. Het controlecentrum van de dienst voor de burgerluchtvaart (FAA) in San Diego moest vanwege de branden worden geëvacueerd, wat tot verstoring van het luchtverkeer in het hele land leidde. Sommige vluchten in het gebied werden geannuleerd.

Bij het 200.000 inwoners tellende San Bernardino, 80 kilometer ten oosten van Los Angeles, raasde het vuur door vier dorpjes. Andere branden rond Los Angeles die zich aaneengesloten hebben, bedreigen 2000 huizen in vier andere dorpen en blokkeren vier snelwegen, waardoor enkele bergdorpen niet meer te bereiken zijn.

De branden worden aangewakkerd door harde wind, met vlagen van ruim 110 kilometer per uur. In het gebied staan door de droogte en een keverplaag miljoenen dode bomen die snel in vlam raken.