Montt was tijdens zijn bewind van maart 1982 tot augustus 1983 verantwoordelijk voor de moord, marteling en gedwongen verhuizing van duizenden Ixil-indianen. Deze periode wordt aangemerkt als de bloedigste fase van de 36-jarige burgeroorlog in het Zuid-Amerikaanse land.

De oud-dictator werd veroordeeld tot 50 jaar gevangenisstraf voor genocide en 30 jaar cel voor misdaden tegen de menselijkheid. Het is de eerste keer dat een voormalig staatshoofd in eigen land schuldig wordt bevonden aan genocide.

Jose Rodriguez Sanchez, destijds hoofd van de veiligheidsdienst, werd voor dezelfde misdaden vrijgesproken.

Aanklagers zeggen dat Montt zijn ogen sloot voor verkrachtingen, martelingen en brandstichting door zijn soldaten. „Hij was volledig op de hoogte van alles wat er gebeurde en wilde er niet mee stoppen”, zei rechter Yasmin Barrios voor een volle rechtszaal.

Niet alleen de honderden mensen in de volgepakte rechtszaal, maar ook mensen buiten het gerechtsgebouw, scandeerden „gerechtigheid!” en applaudisseerden nadat de rechter het vonnis had uitgesproken.

„Ik kan het niet geloven dat hij is veroordeeld”, zei Marybel Bustamante, wiens broer ‘verdween’ op de dag dat Rios Montt de macht greep. Mensenrechtenorganisatie Amnesty International noemde het strafproces „het proces van het decennium”.

Zelf heeft de inmiddels 86-jarige Montt, die al een jaar onder huisarrest staat, altijd beweerd onschuldig te zijn. Verwacht wordt dat hij in beroep gaat tegen de uitspraak.