De trein was op weg van Nederland naar Gent-Zeehaven en ontspoorde rond 2 uur. De oorzaak van het ongeval met de trein, die door een Nederlandse machinist werd bestuurd, is niet bekend. Van de 13 wagons ontspoorden er zes. Dat gebeurde waarschijnlijk bij een wissel. Drie van de wagons waren geladen met het licht ontvlambare acrylnitryl en vlogen in brand. Er ontstond brand over een lengte van 500 meter.

Uit de wagons lekte de giftige stof cyanide, maar niemand kwam daarmee in aanraking. De Belgische autoriteiten verzamelde wel zogeheten cyanokits voor het geval mensen vergiftigd zouden raken en een snelle behandeling nodig hadden.

Op internet waren spectaculaire beelden te zien van de vuurzee die door meerdere brandweerkorpsen werd bestreden. De brandweer had het vuur na enige uren onder controle.

De autoriteiten lieten de huizen in een straal van 500 meter rond het ongeval evacueren. In een grotere straal moesten bewoners hun ramen en deuren gesloten houden. Twee buurtbewoners die in shock waren, zijn naar een ziekenhuis in Gent overgebracht. Meteen na de ontsporing en ontploffing werd een provinciaal rampenplan van kracht.