Bae, die sinds november vastzit in Noord-Korea, heeft volgens het Noord-Koreaanse regime bekend dat hij „met geweld de staat omver wilde werpen” . Op misdaden tegen de overheid staat in Noord-Korea gewoonlijk 5 tot 10 jaar dwangarbeid.

Volgens de mensenrechteorganisatie Amnesty International werkte Bae als reisleider van een groepje van vijf Europese toeristen die vorig jaar de noordoostelijke stad Rajin bezochten. Zuid-Koreaanse activisten zeiden dat Bae een overtuigd christen is en werd gearresteerd toen hij foto’s nam van hongerige Noord-Koreaanse weeskinderen op zoek naar eten.

Een Noord-Koreaanse vluchteling zei dat Bae waarschijnlijk in een speciaal kamp komt voor buitenlanders en niet in een van de beruchte strafkampen. In Noord-Korea verblijven naar schatting 200.000 mensen in werkkampen onder erbarmelijke omstandigheden.

De veroordeling van Bae doet de toch al slechte relatie met Washington geen goed. Waarnemers menen dat Noord-Korea Bae als ‘wisselgeld’ wil gebruiken in onderhandelingen met de Verenigde Staten. Zo bezocht de voormalig president Bill Clinton in 2009 Noord-Korea om twee Amerikaanse journalisten vrij te krijgen, die tot 12 jaar werkkamp waren veroordeeld wegens het illegaal binnenkomen van het communistische land.

Ook ex-president Jimmy Carter reisde in het verleden naar Noord-Korea om gearresteerde landgenoten vrij te krijgen. Zijn woordvoerster zei donderdag dat Carter vooralsnog geen reisplannen heeft en ook geen uitnodiging heeft gekregen.

Een Amerikaanse regeringsfunctionaris, die anoniem wil blijven, zei donderdag dat de regering van Barack Obama vooralsnog geen plannen heeft om een gezant naar Pyongyang te sturen om Bae vrij te krijgen. Volgens hem wil Obama een politiek van „strategisch geduld” voeren, waarbij wordt geprobeerd Noord-Korea te isoleren en niet te belonen voor zijn provocaties. In het verleden was een patroon ontstaan, waarbij Washington Noord-Korea steeds beloonde met economische deals om uit de crisis te komen die Pyongyang veroorzaakte.