Het is niet duidelijk wanneer de zuiderlingen naar hun eigen land kunnen. Seoul besloot vorige week alle medewerkers terug te halen uit Kaesong. Noord-Korea sloot het complex vorige maand opeens af. Aanvankelijk zouden de laatsten van de in totaal 800 Zuid-Koreanen die er werkzaam waren maandag vertrekken, maar dat lukte niet.

Volgens Yonhap wil Noord-Korea meer dan 10 miljoen dollar van zijn zuiderbuur wegens de beëindiging van de samenwerking. Dat is inclusief 7,2 miljoen dollar aan loon dat de Zuid-Koreaanse bedrijven in Kaesong hun Noord-Koreaanse werknemers hadden moeten betalen.

Het industriegebied was een unieke samenwerking. Kaesong leverde de Noord-Koreaanse schatkist jaarlijks rond de 2 miljard dollar op en was een van de weinige inkomstenbronnen van het verarmde communistische land. Ongeveer 120 Zuid-Koreaanse bedrijven boden er tot voor kort werk aan zo’n 50.000 Noord-Koreaanse werknemers. Seoul heeft inmiddels ruim 200 miljoen euro beschikbaar gesteld aan leningen voor deze gedupeerde bedrijven.

Noord-Korea veroordeelde donderdag de Amerikaans-Koreaanse toerist Kenneth Bae (44) tot 15 jaar dwangarbeid. Volgens het regime heeft Bae bekend dat hij „met geweld de staat omver wilde werpen”. Maar volgens Amnesty International werkte Bae als reisleider van een groepje van vijf Europese toeristen die vorig jaar de stad Rajin bezochten. Zuid-Koreaanse activisten zeiden dat Bae een overtuigd christen is en werd gearresteerd toen hij foto’s nam van hongerige Noord-Koreaanse weeskinderen op zoek naar eten.

Een Noord-Koreaanse vluchteling zei dat Bae waarschijnlijk in een speciaal kamp komt voor buitenlanders en niet in een van de beruchte strafkampen. In Noord-Korea verblijven naar schatting 200.000 mensen in werkkampen onder erbarmelijke omstandigheden. Amnesty eist zijn vrijlating.

De veroordeling van Bae doet de toch slechte relatie met Washington geen goed. Waarnemers menen dat Noord-Korea Bae als ‘wisselgeld’ wil gebruiken in onderhandelingen met de Verenigde Staten.