De zoektocht naar overlevenden is een dag na het instorten van het gebouw nog in volle gang. Volgens plaatselijke media klinkt nog altijd hulpgeroep uit de puinhopen. Reddingswerkers moeten zeer voorzichtig te werk gaan, omdat slachtoffers bekneld zitten.

In het gebouw, in een voorstad van de hoofdstad Dhaka, waren winkels, een bank en op de bovenste verdiepingen zeker vier verschillende kledingfabriekjes gevestigd. Volgens de brandweer lijkt het erop dat de fabriekjes door hun vloer zijn gezakt, waarna ook de ondergelegen verdiepingen instortten. Van de acht verdiepingen staan er nog slechts drie overeind.

De ramp deed denken aan een inferno in een kledingfabriek in november. Dat gebouw beschikte niet over nooduitgangen waardoor textielarbeiders als ratten in de val kwamen te zitten en uiteindelijk 112 mensen de dood vonden.

Arbeiders twijfelden woensdagochtend of ze de fabriek wel in moesten gaan, omdat er een dag eerder enorme scheuren in het gebouw waren ontstaan. Zelfs lokale televisiezenders waren daar op af gekomen en hadden er over bericht. Abdur Rahim, die op de vijfde verdieping werkte, zei dat een leidinggevende hun had verzekerd dat er niets aan de hand was en dus gingen de arbeiders naar binnen. „Ongeveer een uur later stortte het gebouw plotseling in”, zei Rahim.

Verschillende westerse bedrijven lieten kleding in de fabriek produceren, waaronder het Britse merk Primark. In een verklaring liet het bedrijf weten „geschokt te zijn en het ongeval zeer te betreuren.”

Het Instituut voor wereldwijde arbeid en mensenrechten is inmiddels een onderzoek begonnen. Directeur Charles Kernaghan hoopt te achterhalen welke merken er hun kleding lieten maken. Arbeiders zelf weten dat vaak niet, omdat de merkjes er pas aan worden gezet als de kleding af is.

„Je kun veel gebouwen in Bangladesh niet vertrouwen”, zei Kernaghan. „Het is zo corrupt dat je iedereen kunt afkopen en je hoeft je niet te verantwoorden.”

Het dodental zal waarschijnlijk verder stijgen. „We hebben twee mensen naar binnen gestuurd en we hebben twintig mensen kunnen redden”, zei Mohammad Humayun, leidinggevende in een van de kledingfabriekjes. „Zij zeiden dat er zeker honderd tot honderdvijftig mensen gewond zijn en dat er ongeveer vijftig doden op die verdieping liggen.”

Tienduizenden mensen verzamelden zich woensdag bij de fabriek om naar familieleden te zoeken en om te helpen bij de reddingswerkzaamheden.