De vrouw, de 39-jarige Terri Schiavo, ligt in coma sinds ze in 1990 een hartstilstand kreeg. Ze verkeert in vegetatieve toestand, maar haar ouders hebben een jarenlange juridische strijd gevoerd om te voorkomen dat de artsen zouden ophouden haar van voedsel en water te voorzien, zoals haar echtgenoot wilde. Vorige week wees een rechter een zoveelste bezwaar van de ouders af, waarna Schiavo’s sondevoeding werd gestaakt. Binnen twee weken zou ze overlijden.

Het Huis van Afgevaardigden en de Senaat namen de afgelopen twee dagen een wet aan die volledig is toegesneden op het geval van Schiavo. De wet geeft de gouverneur de bevoegdheid in te grijpen als een familielid bezwaar maakt tegen de verwijdering van voedingssondes en vochtinfusen bij een patiënt die in permanente vegetatieve staat verkeert en geen wilsverklaring heeft achtergelaten. Bush ondertekende de wet en maakte meteen gebruik van zijn nieuwe bevoegdheid. Hij gaf opdracht om de kunstmatige voeding te hervatten. „Mijn gedachten en gebed gaan uit naar Terri en degenen die haar liefhebben.”

Michael Schiavo zegt dat hij tegemoetkomt aan de mondelinge wens van zijn vrouw om niet kunstmatig in leven te worden gehouden. De vrouw heeft echter niets op papier achtergelaten. De ouders zeggen bij hun dochter tekenen van communicatie te hebben gezien en geloven dat zij kan herstellen. Volgens getuigendeskundigen gaat het om reflexen.

Volgens tegenstanders van de nieuwe wet bemoeit de overheid zich met andermans zaken. „Ik vind niet dat de gouverneur van Florida in plaats van de naaste familieleden over leven en dood moet beslissen”, zei de Democratische senator Steven Geller.

De zaak-Schiavo is inmiddels uitgegroeid tot een nationale controverse. Het opperste gerechtshof van de staat Florida heeft al twee keer geweigerd zich over de kwestie te buigen en ook het hooggerechtshof van de Verenigde Staten wil niet bij de zaak betrokken raken.