Veerman vreest dat boeren, tuinders en andere voedselproducenten de dupe zullen worden van de lagere consumentenprijzen. „Als het gaat om een serieuze en langdurige prijzenslag, dan is dat in strijd met wat belangrijke groepen in de samenleving verwachten van de voedselproducent.” De bewindsman denkt dat veel mensen bereid zijn juist meer te betalen voor betere producten.

In reactie op Albert Heijn, dat meer dan 1000 artikelen blijvend in prijs heeft verlaagd, besloten veel supermarktketens het mes in de prijzen te zetten. Om de winstmarges te handhaven, zullen de supermarkten de producenten onder druk zetten om hun prijzen te verlagen, denken supermarktdeskundigen.

Afhankelijk van wat de concurrenten doen, sluit Albert Heijn verdere prijsverlagingen de komende dagen niet uit. Als zij ook versproducten als vlees en groenten in de strijd gooien, zal de supergrutter niet achterblijven, zei AH-topman Dick Boer woensdagmorgen op Radio 1.

De effecten van de prijsverlaging zijn volgens de directeur van AH Nederland al merkbaar. „Afgelopen maandag noteerden we een omzetstijging van 10 procent. Ook dinsdag was het in de vestigingen drukker dan normaal.” Boer sprak de verwachting uit dat klanten nu vaker in de winkel zullen komen. De koers van het aandeel Ahold vertoonde dinsdag eveneens een lichte stijging.

Om de afstand met concurrenten te verkleinen werd afgelopen maandag de prijs van 1000 „droge kruidenierswaren op een aannemelijker niveau” gebracht. Dergelijke prijsverlagingen zijn volgens Boer voorlopig de enige manier om de leiderspositie te handhaven. Zelf vond hij het prijsniveau van levensmiddelen ook te hoog, maar de topman houdt vol dat Albert Heijn de prijzen de afgelopen jaren niet extreem heeft verhoogd.

Hij geeft toe dat het moeite zal kosten om het imago van „duurste supermarkt van Nederland” af te schudden. „Het echte imago wordt echter op de winkelvloer gemaakt. De klant merkt daar dat we ook alternatieve, goedkopere producten bieden. Daarnaast onderscheiden we ons op het gebied van service, kwaliteit en goed personeel. Dat verschil met een discounter zal altijd blijven. De consument is bereid daar ietsje meer voor te betalen.”

De directeur zei niet hoe lang Albert Heijn de prijzenoorlog kan volhouden. „Het eerste halfjaar hebben we marktaandeel verloren. Dat aandeel moeten we weer terugwinnen.”

Het bedrijf gooit daarvoor niet uitsluitend het prijswapen in de strijd. „Het serviceniveau in de winkels zullen we handhaven. We willen de klant het gevoel blijven geven dat hij bij de leukste supermarkt van Nederland koopt.”

Nu de winstmarges onder druk staan, is de concernleiding inmiddels in gesprek met leveranciers van A-merken. Daar valt volgens Boer „nog wat te halen.” Kortingen en nieuwe prijsafspraken zijn volgens hem eveneens in het belang van fabrikanten. „Als servicesupermarkt bieden wij hun bijvoorbeeld de mogelijkheden om nieuwe producenten ten toon te stellen.”

Boer constateert een grote inzetbereidheid bij de 50.000 werknemers, maar kan ondertussen niet uitsluiten dat er meer ontslagen onder het personeel zullen vallen. In augustus werd bekend dat er -met name op het hoofdkantoor- 440 banen moeten verdwijnen.