Bontinck zat in 2011 met zijn Nigeriaanse vrouw naar de televisie te kijken toen hij opeens zijn zoon Jejoen in beeld zag verschijnen. Hij dook op naast de woordvoerder van Sharia4Belgium, een in oktober 2012 ontbonden beweging die zich inzette voor de invoering van de islamitische wetgeving, de sharia, in België. „We vielen haast uit onze zetel”, vertelde Bontinck later tegenover de Vlaamse krant Het Nieuwsblad.

Jejoen was in die tijd meer bij vrienden dan thuis, maar zijn ouders hadden er geen idee van dat hij zich met radicale moslims inliet. Vader Bontinck belde na de uitzending direct naar de politie met de boodschap dat ze zijn zoon moesten gaan halen. „Hij was in gevaar.”

Bontinck zette ook zelf alles in het werk om zijn zoon weer op het rechte pad te krijgen en Sharia4Belgium verboden te krijgen. Hij dook onverwachts op in het hoofdkantoor van de beweging om te kijken wat ze daar uitspookten. Er kwam een sociaal assistente die Jejoen twee jaar lang volgde. Tot die begin dit jaar meerderjarig werd.

En nu zit Jejoen in Syrië, samen met nog ongeveer tachtig Belgen en –onder anderen– zo’n honderd Nederlanders. Ze vechten er mee aan de kant van radicale moslimgroeperingen.

Op 22 februari meldde Jejoen aan zijn familie dat hij een weekje met vrienden naar Nederland zou gaan. Sindsdien hebben ze nauwelijks meer iets van hem vernomen. Via zijn moslimvrouw hoorden zijn ouders echter dat hij in Syrië zit. Ze hadden er tot dan toe overigens geen benul van dat hij getrouwd was.

Het lijkt Jejoen aan het front echter niet erg te bevallen. Hij zou zijn vrouw via de telefoon huilend hebben laten weten dat hij terug naar huis wil. De rebellen zouden hem zijn geld, paspoort en mobiele telefoon hebben afgenomen. Bontinck: „Hij zit klem. Hij wil naar huis, maar zegt niet te kunnen.”

De Antwerpenaar besloot daarop zelf naar Syrië te gaan om zijn zoon te zoeken. Eind vorige week vertrok hij naar het land, in gezelschap van de ervaren Nederlandse oorlogsjournaliste Joanie de Rijke en een Mexicaanse fotograaf.

De bedoeling was om hun missie zo lang mogelijk geheim te houden. „Voor onze eigen veiligheid”, zegt De Rijke. „Er zijn heel veel ontvoeringen in Syrië. In het noorden van het land zijn vier Italiaanse journalisten ontvoerd. Het is oppassen geblazen. We willen geen risico’s nemen door in de spotlights te gaan staan.”

„Om die reden kunnen we 
geen details over onze route geven”, zeggen ze. „We gaan 
geen gekke dingen doen. We 
doen wat we kunnen, in de mate van het mogelijke. Maar wel dit: het is geen speld in een hooiberg die we zoeken. We hebben een duidelijk plan, ook al weten 
we dat de kans op succes klein 
is. We blijven realistisch.”

Dimitri Bontinck vertelde dat hij op alles voorbereid is. Ook op het ergste. „In een oorlog kan er elke minuut iets gebeuren. Een bom, een raketaanval, een granaataanslag. Ik houd er rekening mee dat Jejoen sterft. Maar nu kunnen we tenminste iets doen.”

„We zijn héél dichtbij”, liet de ex-militair Bontinck dinsdag opgetogen weten aan omroep VRT. Hij bleek te vroeg te hebben gejuicht. Bontinck belandde later op de dag bij een radicale groepering die zo haar twijfels had bij zijn intenties. Was hij geen spion? Bontinck werd geboeid, kreeg een kap over zijn hoofd getrokken en werd „nogal hardhandig ondervraagd”, aldus Bontincks advocaat Kris Lynckx later tegenover de website vandaag.be.

Donderdag leek Bontinck opnieuw warm te zijn. Bontinck zou volgens Lynckx uit drie verschillende bronnen hebben gehoord waar Jejoen zich bevond: bij een kamp in de buurt van de grens. Toen hij daar echter aankwam, was Jejoen nergens te bespeuren.

De advocaat zei dat Bontinck de moed niet laat zakken en nog altijd strijdvaardig is en vastberaden om zijn zoon snel te vinden, ondanks het feit dat het steeds gevaarlijker wordt. Lynckx: „Hij heeft al laten weten dat de kogels verschillende keren boven zijn hoofd hebben gefloten. Gelukkig heeft hij twee kompanen die de streek goed kennen.”

Intussen zou ook een islamitische vader uit Vilvoorde naar Syrië zijn afgereisd, op zoek naar zijn zoon. De Belgische minister van Binnenlandse Zaken, Joëlle Milquet, heeft nu een taskforce opgericht om te voorkomen dat nog meer jongeren naar Syrië vertrekken.

De Antwerpse burgemeester De Wever sprak deze week bovendien met zijn collega’s uit Mechelen en Vilvoorde om maatregelen te bedenken tegen radicaliserende jongeren. Ze kwamen nog niet tot concrete maatregelen, maar naar eigen zeggen wel „tot nieuwe inzichten” die ze de komende weken verder willen uitwerken.