Daarmee lijkt Parijs aan een miljardenboete te ontsnappen. In juni kreeg Parijs een Europese aanbeveling opgelegd om volgend jaar al de begrotingsnormen te respecteren. Op grond van Europese regels mag het begrotingstekort van een land nooit meer dan 3 procent van het nationaal inkomen (bbp) bedragen. Op overtreding staan hoge boetes.

Maar de Commissie vindt dat de economische vooruitzichten sinds juni zo zijn verslechterd, dat Frankrijk een jaar extra krijgt. Om volgend jaar onder de 3 procent te komen, zou Parijs ter waarde van 1,5 procent van het bbp aan maatregelen moeten nemen (bezuinigen of belastingen verhogen). „Het is economisch niet haalbaar om dat in één jaar te bereiken, daarom geven we ze twee jaar", verklaarde commissaris Solbes (Monetaire Zaken) dinsdag.

Als Solbes zich strenger zou opstellen, hadden de Europese ministers zijn voorstel vrijwel zeker afgekeurd. Want Frankrijk heeft steun van heel wat landen, onder meer van Duitsland dat zelf de begrotingsregels schendt.

Wel wil ’Brussel’ dat Frankrijk meer bezuinigt dan het van plan was: 1 procent van het bbp, in plaats van de geplande 0,6 procent. Dat scheelt 6 miljard euro. Als de EU–ministers die eis overnemen, moet Frankrijk uiterlijk 15 december maatregelen aankondigen, anders kan alsnog de reuzenboete volgen van een kleine 5 miljard euro. Voorts moet het land elke zes maanden verslag uitbrengen over de voortgang van de begroting. „Dat is niet het onder voogdij plaatsen van de Franse financiën, maar het naleven van de afspraken", verdedigt Solbes de eisen.

Het voorstel van de Commissie komt niet als een verrassing: Solbes liet vorige week al weten dat hij Parijs een jaartje extra wil geven. Toen reageerde minister Zalm dat dat niet ver genoeg gaat.

De Commissie heeft het voorstel unaniem gedaan. Dat betekent dat ook de Nederlandse commissaris Bolkestein, net als Zalm een VVD’er, heeft ingestemd met een milde aanpak van Frankrijk.

De Franse regering vindt de nieuwste eisen van de Commissie nog steeds te ver gaan. „Frankrijk gaat de grote lijnen van zijn financiële wetsvoorstel voor 2004 niet aanpassen met nieuwe maatregelen die destabiliserend zijn", reageerde minister Mer van Financiën dinsdag tegenover persbureau AFP.