De kersverse ’prinsen van de kerk’, zoals kardinalen ook wel heten, knielden één voor één neer bij de rooms–katholieke kerkleider en kusten zijn ring. Deskundigen gaan ervan uit dat de geheimgehouden kardinaal bisschop is in een land waar de Rooms–Katholieke Kerk wordt vervolgd. De 83–jarige paus kon zijn toespraak tijdens de openbare bijeenkomst van het college van kardinalen (consistorie) niet zelf houden, maar liet dat over aan een bisschop.

In zijn boodschap liet de kerkvorst geen twijfel bestaan over wat hij van de nieuwe kardinalen verwacht: ze dienen bereid te zijn te sterven voor de kerk. „Het rood van het gewaad van een kardinaal roept de kleur van bloed op en herinnert aan de heldhaftigheid van de martelaren", aldus de paus.

Van de dertig nieuwe kardinalen van wie de naam bekend is, zijn er 26 jonger dan tachtig jaar. Die mogen daarom deelnemen aan de verkiezing van een nieuwe paus. In principe mogen er niet meer dan 120 stemgerechtigde kardinalen zijn, maar met de jongste benoemingen overschrijdt de paus die limiet. De Rooms–Katholieke Kerk telt nu 194 kardinalen, van wie 135 jonger dan tachtig.

Italië levert de meeste (zes) nieuwe kardinalen. Italianen vormen nu met 23 ’purperdragers’ de grootste groep in het college van kardinalen, het hoogste adviesorgaan van de paus. Onder de nieuwe kardinalen zijn ook drie Fransen, onder wie de scheidende Vaticaanse ’minister van Buitenlandse Zaken’, Jean–Louis Tauran.

Het is de negende keer dat de paus kardinalen heeft benoemd. Daarmee heeft de kerkleider grote invloed op de samenstelling van het college dat zijn opvolger moet kiezen. Omdat hij tot dusver veel kardinalen heeft aangesteld die zijn conservatieve ideeën delen, gaan veel rooms–katholieken ervan uit dat de nieuwe kardinalen pauselijke klonen zijn.

De Belgische kardinaal Danneels, veel genoemd als kandidaat om de paus op te volgen, betwijfelt dat echter. In het college van kardinalen is volgens hem een goede balans tussen alle richtingen in de kerk.

Ook de Amerikaanse journalist John Allen, een bekend waarnemer van het Vaticaan, wijst erop dat slechts zeven van de 26 nieuwe kiesgerechtigde kardinalen duidelijk conservatieve opvattingen hebben. Zes zijn gematigd. De grootste groep bestaat volgens Allen uit kardinalen die zich vooral met vraagstukken op het gebied van de sociale rechtvaardigheid bezighouden, waarbij ze zich gematigd tot progressief opstellen.

Nederland telt twee kardinalen: Simonis (71) en Willebrands (94). Alleen Simonis mag deelnemen aan de verkiezing van een nieuwe paus.