Het Nederlands-Britse voedings- en wasmiddelenconcern maakte maandag bekend dat de 400 A-merken, zoals Omo, Cif en Knorr, dit jaar minder dan 3 procent zullen groeien. Eerder ging het concern uit van 4 procent.

Unilever handhaafde wel de winstverwachting. De winst per aandeel voor bijzondere posten blijft groeien met 10 tot 12 procent. Unilever houdt die prognose ondanks de lagere omzet staande wegens de gunstige effecten van reorganisaties en besparingen op de inkoop.

Unilever meldde de tegenvaller tijdens de middaghandel op de effectenbeurs in Amsterdam. Het was voor de tweede keer dit jaar dat het concern de verwachtingen voor zijn topmerken moest bijstellen. Op de beurs werd de omzetwaarschuwing slecht ontvangen. Het aandeel viel na de bekendmaking scherp terug tot een verlies van ruim 6 procent op een koers van 48,45 euro.

In een verklaring zeiden de voorzitters A. Burgmans en N. FitzGerald dat zij goede voortgang zien in het overgrote deel van het bedrijf. „De omzetgroei in 2003 zal worden gedrukt door eenmalige factoren in het eerste halfjaar en door een klein aantal zwakker presterende bedrijven.”

Het concern zag vooral een verdere verzwakking bij de luxe parfums. Ook huishoudelijke reiniging en diepvriesproducten bleven achter. Verder viel het verwachte herstel bij het dieetprogramma SlimFast tegen. Unilever wil daar met nieuwe producten weggelopen klanten terughalen, maar die blijken liever de trends van de concurrent te volgen.

Unilever geeft hoog op van zijn sterke merken. Volgens de in 2000 ingezette strategie ”De weg naar groei” moeten die eind 2004 jaarlijks met 5 tot 6 procent groeien. In voorgaande jaren haalde Unilever dat streefgetal al meer dan eens in een kwartaal, maar dit jaar heeft het concern duidelijk problemen door de vertraagde groei van de wereldeconomie.

Dat Unilever er alles aan doet om zijn 400 grote merken te laten groeien, blijkt uit de uitgaven aan reclames en promotieactiviteiten. De totale investeringen in de topmerken waren hoger dan vorig jaar. De reclamebestedingen waren ongeveer op het niveau van 2002, maar Unilever moest meer investeren in prijskortingen aan klant en detaillist.

Unilever komt 29 oktober met de definitieve cijfers over het derde kwartaal.