De drie astronauten stegen om 7.38 uur (Nederlandse tijd) op van de Russische lanceerbasis Bajkonoer in Kazachstan. De Rus Alexander Kaleri, de Amerikaan Michael Foale en de Spanjaard Pedro Duque zouden vanochtend bij het ruimtestation aan komen.

Kaleri en Foale vervangen de huidige bemanning en blijven een halfjaar in het ruimtestation. Hun Spaanse collega, in dienst van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, lift voor tien dagen mee om wetenschappelijk onderzoek te doen.

Duque is de zesde West-Europeaan die aan het werk gaat op het ISS. Tijdens de acht dagen aan boord voert hij ruim veertig experimenten uit. De Nederlandse astronaut André Kuipers assisteert hem daarbij vanuit het verbindingscentrum in Moskou. Kuipers zelf zal in april zijn eerste ruimtevlucht maken.

Een van de experimenten, een uitgebreide medische keuring voor en na de vlucht, gebeurt in opdracht van het Academisch Medisch Centrum (AMC). Het onderzoek moet een oplossing bieden voor het probleem dat veel ruimtevaarders na een lange periode in gewichtloze toestand moeilijk rechtop kunnen staan.