Op een zolderkamertje naaide Kay Poelen een eerste draagdoek voor haar pasgeboren baby. Daarna volgden exemplaren voor familie en vrienden. Aangemoedigd door de positieve reacties zegde ze in 2005 haar baan op als biotechnicus in een ziekenhuis. „Als ik vijf draagdoeken per dag naai, verdien ik een leuke boterham,” dacht ze toen.

Vijf jaar later moet ze een naaiatelier in de arm nemen om aan de groeiende vraag te kunnen voldoen. En nu verkoopt ze, nog steeds vanuit Wijchen, 20.000 draagdoeken per jaar. Rechtstreeks aan consumenten, maar voornamelijk aan bedrijven als Babypark en Wehkamp en via online warenhuis Amazon ook over de grens.

Het spreekwoordelijke zolderkamertje bestaat dus. Maar de succesfactor achter de draagdoeken van ByKay is het internet, zegt Poelen. „Ik maak een product met een verhaal, namelijk dat een draagdoek goed is voor je kind. Dat verhaal én de positieve reacties erop verspreiden zich dankzij het web. Google heeft daarbij een aanjaagfunctie. Ik heb geen ondernemersplan, maar gebruik wel AdWords, de advertenties van Google. Daarmee haal ik nog meer mensen naar mijn product.”

Is de eTown Award dan vooral een leuke pr-stunt van de internetgigant? Pim van der Feltz, directeur van Google Nederland: „Nee. We hebben onafhankelijk onderzoek laten uitvoeren door de Boston Consulting Groep. Zij hebben op basis van vier maatstaven gekeken welke gemeente de mogelijkheden van internet het beste benut: het aantal aanwezige online winkels aangesloten bij belangenvereniging Thuiswinkel.org, het aantal bedrijven dat online adverteert met Google AdWords, het aantal geregistreerde internetdomeinnamen en de gemiddelde up- en downloadsnelheid.”

Dat het gebruik van AdWords een van de criteria is, raakt de objectiviteit van het onderzoek niet, meent Van der Feltz. „De advertenties leveren ons pas wat op als mensen er op klikken. Pas dan betaalt de adverteerder er ook voor. Het is daarmee wel een van de instrumenten waarmee je de online activiteit van een ondernemer kunt meten.”

Het heeft de Googledirecteur verbaasd dat er nog zoveel ondernemers zijn die de mogelijkheden van internet niet of onvoldoende gebruiken. „Vroeger moest je multinational zijn om buiten je regio succesvol te zijn. Dat hoeft niet meer. Iedereen gebruikt internet voor aankopen. Dus moet je daar als ondernemer zijn.

Onderzoek toont aan dat ondernemers die het web omarmen twee keer zo snel groeien. Juist nu kranten alleen nog schrijven over economische tegenwind willen we die boodschap uitdragen. Als alle mkb’ers de kansen van internet zouden benutten, zou de economie veel sneller herstellen. En de prijs voor Wijchen bewijst dat je niet in de traditionele, economisch sterke regio’s, zoals de Randstad, gevestigd hoeft te zijn om het goed te doen.”

Burgemeester Verheijen is trots, maar prijst vooral zijn ondernemers. „Het is de taak van de gemeente om het juiste ondernemersklimaat te creëren. Dat betekent dat we moeten zorgen voor goede voorzieningen, de juiste infrastructuur. Ik hoop dat deze prijs bedrijven aanmoedigt om de kansen die online ondernemerschap en het internet bieden, te pakken.”

Wijchen won de nationale prijs, de Boston Consulting Groep en Google bekeken ook per provincie welke gemeente het beste scoorde. Dat zijn onder andere Goes, IJsselstein, Zeewolde, Deventer en Noordwijkerhout. Alle provinciale winnaars krijgen de komende weken eveneens een award.

De prijs voor gemeenten waar het midden- en kleinbedrijf het beste gebruik maakt van internet is voor het eerst in Nederland uitgereikt. Vorig jaar werden de awards al uitgereikt in het Verenigd Koninkrijk, Italië, Duitsland, Frankrijk, Italië, Spanje, Polen, Ierland, Australië en Canada.